La production de crevettes en Équateur incarne à la perfection le «lean manufacturing». De vastes bassins rectangulaires s’étendent en mosaïque dans le delta du Guayas, au cœur de la ceinture aquacole. Ses eaux saumâtres recèlent des milliards de corps translucides. Les larves sont élevées dans des écloseries de type serre, engraissées dans des bassins à ciel ouvert, aspirées dans des camions, puis acheminées vers des usines de conditionnement où elles sont congelées. Les sources d’inefficacité sont constamment éliminées.
Des conteneurs remplis de blocs de crevettes dits «HOSO» (avec tête et carapace) traversent les océans, principalement d’est en ouest à travers le Pacifique. «C’est comme une usine», explique Wolfgang Harten, du Grupo Almar, le deuxième plus grand producteur du pays.
Cette usine tourne à plein régime. Les expéditions ont quadruplé au cours de la dernière décennie. En 2020, l’Équateur a dépassé l’Inde pour devenir le premier exportateur mondial. L’année dernière, le pays sud-américain a vendu pour plus de 8 milliards de dollars de crevettes, soit plus que l’Inde, le Vietnam et l’Indonésie réunis. Autrefois nation pétrolière, l’Équateur est devenu un «État de pêche».
La production de crevettes génère 6% du PIB
La production de crevettes emploie environ 1,6% de la population et représente 6% du PIB, soit une part supérieure à celle de l’industrie automobile en Allemagne. Ce secteur a développé la technologie la plus avancée du pays. Les camions qui transportent les crevettes sont escortés par des gardes armés. Pour les communautés côtières, un emploi dans une usine de transformation de crevettes est un sésame pour accéder à la classe moyenne.
Les affaires n’ont pas toujours été aussi florissantes. Lorsque l’Équateur s’est lancé dans l’élevage de crevettes dans les années 1960, il s’agissait d’une activité artisanale. Le Penaeus (Litopenaeus) vannamei, plus connu sous le nom de «crevette royale» ou «crevette à pattes blanches», est originaire d’Amérique latine. Les éleveurs récupéraient les larves sauvages dans les mangroves voisines. Rares étaient ceux qui se souciaient de la sélection génétique.
Les bénéfices étaient suffisamment élevés pour favoriser l’expansion, mais à un coût considérable. En 2000, la déforestation avait réduit de moitié la superficie des mangroves du pays. Une épidémie mondiale de maladie des points blancs a ruiné de nombreux éleveurs, tué 95% des crevettes dans les bassins infectés et réduit la production de 70% en deux ans.
Les concurrents asiatiques de l’Équateur ont réagi à la maladie en intensifiant leur production. Les bassins étaient surpeuplés, avec des densités pouvant atteindre 300 crevettes par mètre carré. Les larves étaient isolées en laboratoire, afin de s’assurer qu’elles n’avaient jamais contracté la maladie des points blancs. L’utilisation d’antibiotiques est devenue courante.
Les producteurs se sont adaptés à la maladie
L’Équateur a suivi une voie opposée. Au lieu d’essayer d’éradiquer la maladie, les producteurs s’y sont adaptés. Les bassins ont été peu peuplés, avec des densités dix fois inférieures à celles de l’Asie. Les larves ont été élevées à partir des survivants de la maladie des points blancs, qui avaient acquis une résistance à celle-ci. Les antibiotiques ont été progressivement supprimés.
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Le pays a perfectionné sa technologie. Depuis les années 2010, des vagues d’innovation ont propulsé ses fermes à la pointe de la technologie marine. En Asie, de nombreux éleveurs continuent de pagayer deux fois par jour à bord d’une pirogue pour y jeter un sac d’aliments.
En Équateur, ils disposent de distributeurs automatiques qui déversent des granulés toutes les trois minutes. Des microphones sous-marins enregistrent le «clic-clic» des crustacés en train de mâcher pour déterminer quand ils sont rassasiés. En fonction de la vitesse de consommation, les ingrédients sont adaptés pour le cycle suivant, explique Andrés Rivadulla, de BioMar, un fabricant d’aliments pour animaux. Des aérateurs pompent de l’oxygène dans chaque bassin. Une filtration mécanique réduit la pollution de l’eau.
95% des crevettes sont récoltées vivantes
Les résultats ont été phénoménaux. Grâce à la combinaison de crevettes en meilleure santé et de technologies plus performantes, bien que la productivité soit inférieure à celle de pays comme la Thaïlande et l’Indonésie, les taux de survie sont nettement plus élevés. Environ 95% des crevettes sont récoltées vivantes en Équateur, contre à peine 80% en Asie, explique Gorjan Nikolik, de Rabobank, un établissement de crédit néerlandais.
La réduction des épidémies permet de diminuer les coûts et de stabiliser les rendements. L’élevage d’une espèce indigène y contribue également. Grupo Almar gère six cycles annuels de 50 jours, soit près du double du rythme de ses concurrents en Inde et au Vietnam. Cela a contribué à consolider les entreprises de culture de crevettes et à intégrer les agriculteurs familiaux au sein de sociétés bien capitalisées.
Les droits de douane de Trump profitables
La géopolitique a également joué en faveur des Sud-Américains. L’Équateur est déjà le premier fournisseur de crevettes de l’Union européenne et de la Chine. En revanche, il avait longtemps peiné à s’imposer en Amérique du Nord, où la production indienne dominait. C’est alors qu’est arrivé Donald Trump.
Furieux que l’Inde achète du pétrole russe, le président des États-Unis a imposé l’année dernière un droit de douane de 50% sur ses produits. Confrontés à un droit cumulé de près de 60% sur les crevettes indiennes contre 10% sur les crevettes équatoriennes, les importateurs américains se sont tournés en masse vers ces dernières. Les Américains consomment désormais plus de crevettes en provenance d’Équateur que de tout autre pays. L’Équateur a d’ailleurs conservé son avance même après l’assouplissement des droits de douane indiens au début de cette année.
La surproduction conduit à des prix bas
En réalité, le principal problème réside dans la surproduction. Depuis qu’ils se sont remis de l’épidémie des «points blancs», les éleveurs ont augmenté leur production de 15% par an. Cela a saturé les marchés, faisant chuter les prix à des niveaux historiquement bas. En mai, un kilogramme de crevettes coûtait 2,40 dollars à la sortie de l’exploitation en Équateur, contre 2,99 dollars en Inde et 5,32 dollars en Chine.
Pour protéger ses propres producteurs, la Chine restreint sporadiquement les importations, invoquant des préoccupations phytosanitaires. Les droits de douane brésiliens sont prohibitifs. Le Mexique se plaint de la contrebande. À cela s’ajoute le changement climatique, qui aggrave en réalité l’excédent d’offre. En faisant grimper les températures sur la côte pacifique, le phénomène climatique El Niño nuit aux cultures mais favorise les crevettes, qui apprécient la chaleur.
Focus sur de nouveaux marchés
La priorité est donc de stimuler la demande. Les Balkans et le golfe Persique sont considérés comme des marchés prometteurs pour HOSO. Les entreprises commencent à fabriquer des produits à plus forte valeur ajoutée destinés aux consommateurs américains, tels que des crevettes décortiquées et panées.
Les chaînes de restauration rapide mettent en avant les burgers aux crevettes, tandis que les spécialistes du marketing vantent les bienfaits pour la santé du ceviche, du tempura et du risotto à base de crevettes. «La meilleure façon de commencer la journée, c’est avec une omelette aux crevettes», affirme José Antonio Camposano, de la Chambre nationale de l’aquaculture, un organisme professionnel équatorien.
La stratégie semble porter ses fruits. La demande est en hausse. Mais les «rois de la crevette» équatoriens en veulent encore plus.
