Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a démissionné de ses fonctions de président-directeur général ainsi que de son siège au conseil d’administration, avec effet immédiat, a annoncé jeudi l’entreprise. Ce départ du cofondateur du géant mondial des semi-conducteurs spécialisés dans l’intelligence artificielle ouvre une période d’incertitude à la tête d’une entreprise devenue incontournable dans l’économie mondiale de l’IA.

Le conseil d’administration de Nvidia a nommé Colette Kress, vice-présidente exécutive et directrice financière (CFO) du groupe, au poste de directrice générale par intérim. Elle conservera parallèlement ses responsabilités financières jusqu’à la désignation d’un successeur permanent.

Le conseil a également lancé un processus de recrutement pour trouver un nouveau PDG. Les candidatures internes et externes seront examinées. Par ailleurs, Harvey C. Jones, 73 ans, ancien PDG de Synopsys et membre de longue date du conseil d’administration de Nvidia, a été nommé premier président du conseil de l’histoire de l’entreprise.

Jensen Huang, âgé de 63 ans, avait cofondé Nvidia en 1993 et dirigé l’entreprise pendant plus de trois décennies. Il détient environ 3,61 % du capital du fabricant de puces, ce qui fait de lui son quatrième actionnaire.

Sous sa direction, Nvidia est passée du statut de fabricant de processeurs graphiques à celui d’acteur central de la révolution mondiale de l’intelligence artificielle. Selon Bloomberg, son action a progressé de plus de 700.000 % depuis son introduction en Bourse en 1999. Sa capitalisation boursière a, à certains moments, dépassé les 5.000 milliards de dollars.

Un départ aux conséquences potentielles pour l’écosystème mondial de l’IA

Le départ de Jensen Huang intervient à un moment stratégique pour l’industrie de l’intelligence artificielle. Nvidia est devenue l’un des principaux fournisseurs des infrastructures informatiques qui alimentent l’essor mondial de l’IA.

Son influence dépassait largement le marché des semi-conducteurs. Selon Bloomberg, Huang a utilisé la puissance financière croissante de Nvidia pour soutenir plusieurs acteurs majeurs de l’écosystème de l’intelligence artificielle, notamment les laboratoires OpenAI et Anthropic.

Il a également investi dans des entreprises spécialisées dans le cloud computing, comme CoreWeave, et soutenu certains de leurs mécanismes de financement. Ces investissements ont contribué à renforcer les liens entre fabricants de puces, fournisseurs d’infrastructures cloud et développeurs de solutions d’intelligence artificielle.

Son départ pourrait ainsi soulever des interrogations sur la continuité de ces investissements, des engagements financiers et des garanties accordées à certains acteurs du secteur.

L’analyste de Bernstein, Stacy Rasgon, a notamment relevé les incertitudes entourant l’avenir des nombreuses participations et garanties financières de Nvidia dans l’écosystème de l’IA.

Ces relations financières croisées suscitent déjà des inquiétudes chez certains investisseurs de Wall Street. L’investisseur Michael Burry, notamment, a mis en garde contre les mécanismes de financement circulaire entre entreprises d’intelligence artificielle et fournisseurs d’infrastructures, susceptibles de gonfler artificiellement la demande.

Cette transition intervient également dans un contexte de pression sur les valeurs technologiques liées à l’IA. L’augmentation des dépenses d’investissement et de l’endettement de groupes technologiques traditionnellement bien capitalisés alimente les interrogations sur leur capacité à générer des rendements suffisants pour justifier les montants engagés.

Une controverse personnelle et des interrogations sur la gouvernance

Le départ de Jensen Huang intervient également dans un contexte de controverses liées à ses relations personnelles et à une enquête portant sur une éventuelle opération de renseignement étranger.

L’affaire concerne notamment Alice Huang, ancienne dirigeante de Megaspeed, une entreprise de centres de données basée à Singapour. Selon des informations rapportées par les autorités américaines, cette dernière aurait été identifiée comme une agente des services de renseignement chinois.

Jensen Huang a reconnu avoir entretenu une relation extraconjugale avec elle et présenté ses excuses à son épouse, à ses enfants et aux salariés de Nvidia.

Selon Bloomberg, Megaspeed, issue d’une entreprise chinoise spécialisée dans les jeux vidéo, figurait parmi les plus importants clients de Nvidia en Asie du Sud-Est. L’entreprise faisait l’objet d’une enquête américaine, soupçonnée d’avoir contribué à l’approvisionnement de la Chine en puces avancées d’intelligence artificielle soumises aux restrictions américaines à l’exportation.

Megaspeed et Nvidia ont nié toute faute. Pékin a également rejeté les accusations selon lesquelles Alice Huang serait une agente de renseignement.

À la suite de ces révélations, le conseil d’administration de Nvidia a ouvert une enquête indépendante afin d’examiner les informations faisant état d’une possible opération de renseignement étranger visant son dirigeant. L’enquête est conduite par des administrateurs indépendants, avec l’assistance de conseils juridiques externes.

L’entreprise avait auparavant déclaré ne disposer d’aucun élément laissant penser que la sécurité nationale américaine ou ses informations confidentielles avaient été compromises.

Une autre enquête publiée le 11 novembre par le New York Times a fait état d’une seconde relation présumée impliquant Jensen Huang. Le quotidien, citant cinq personnes au fait du dossier, affirme que le dirigeant aurait entretenu une relation avec Kimberly Powell, vice-présidente de Nvidia chargée des activités liées à la santé, qui aurait travaillé directement sous son autorité.

Selon deux sources citées par le journal, des images vidéo montreraient les deux personnes dans une attitude affectueuse lors d’un événement organisé en mars. Kimberly Powell est également mariée.

Elle a rejoint Nvidia en 2008 et dirige les activités mondiales du groupe dans le secteur de la santé, qui mobilisent le calcul accéléré, l’intelligence artificielle et la visualisation dans des domaines tels que l’imagerie médicale, les sciences de la vie et la découverte de médicaments.

Par ailleurs, des parlementaires américains auraient demandé à Jensen Huang de comparaître devant des commissions du Congrès, menaçant de lui adresser une assignation à comparaître en cas de refus.

Un dirigeant au contrôle étroit de son entreprise

Jensen Huang figure parmi les dirigeants technologiques les plus impliqués dans la gestion quotidienne de leur entreprise. Son style de management a profondément marqué le fonctionnement de Nvidia, avec des décisions majeures, mais aussi de nombreuses questions opérationnelles, soumises à son attention personnelle.

Au siège de l’entreprise, à Santa Clara, en Californie, il travaille derrière un grand bureau ovale faisant face à ses principaux cadres dirigeants. Les autres salariés sont installés en rangées disposées en amphithéâtre, une organisation inhabituelle qui illustre sa conception du management.

Selon Bloomberg, Huang compte environ 60 collaborateurs qui lui rendent directement compte, un nombre nettement supérieur à celui de la plupart des dirigeants de grandes entreprises technologiques.

Ces responsables lui adressent régulièrement des courriels présentant leurs cinq principales priorités. Il les consulte et y répond à toute heure de la journée.

Son implication ne se limite pas au développement des produits ou aux grandes décisions stratégiques. Il est également connu pour examiner personnellement les rémunérations des salariés.

Huang a toujours défendu cette approche très directe, estimant qu’elle avait permis à Nvidia de se développer tout en conservant sa capacité d’adaptation face aux mutations technologiques.

« Mon style de management est ce qui a rendu possible la croissance de l’entreprise », avait-il déclaré à Bloomberg.

Mais cette organisation soulève désormais une question centrale : comment Nvidia fonctionnera-t-elle sans l’implication directe de son fondateur ? Bloomberg rapporte que certains salariés avaient déjà remarqué une baisse de son implication ces derniers jours, notamment à travers des retards dans ses réponses aux courriels habituels de ses principaux collaborateurs.

Un départ qui dépasse les frontières de Nvidia

L’influence de Jensen Huang s’étendait également aux politiques technologiques américaines et à la rivalité entre Washington et Pékin dans le domaine de l’intelligence artificielle.

Il avait notamment plaidé pour préserver l’accès de Nvidia au marché chinois et entretenu des relations étroites avec le président américain Donald Trump. Il avait participé à des réunions technologiques à la Maison-Blanche, à des dîners officiels et à des déplacements à bord d’Air Force One.

Donald Trump avait publiquement défendu le dirigeant de Nvidia, le qualifiant d’« homme très honorable ». Le président américain avait également déclaré que Huang lui avait affirmé ne pas savoir qu’Alice Huang était soupçonnée d’espionnage.

Jensen Huang était devenu le visage international de l’expansion de Nvidia. Ses déplacements pour promouvoir le développement des centres de données et ses interventions lors de conférences et d’événements technologiques lui avaient permis de construire une forte popularité, notamment à Taïwan et en Corée du Sud.

Ses vestes en cuir emblématiques et son statut de personnalité incontournable de l’industrie technologique lui avaient même valu le surnom de « Jensanity ».

Son départ représente donc bien davantage qu’un simple changement de direction au sein d’un fabricant de semi-conducteurs. Compte tenu des liens étroits entre Nvidia, les développeurs d’intelligence artificielle, les fournisseurs de cloud, les investisseurs et les décideurs américains, cette transition pourrait avoir des répercussions sur l’ensemble d’un secteur que Jensen Huang a largement contribué à construire et à financer. The Economic Times,