« Nous sommes au milieu d’une tempête. Les taux d’intérêt élevés consument tout ce que les entreprises génèrent »
Jetez un coup d’œil à la bourse, et tout semble aller pour le mieux dans l’économie brésilienne. L’Ibovespa a grimpé plus que n’importe quel autre indice majeur des Amériques au cours de l’année écoulée — près de 60 % en dollars au dernier décompte.
Mais à l’intérieur des directions générales, des boutiques de quartier et des cafés de tout le pays, le tableau est bien plus sombre. Avec des coûts d’emprunt oscillant près d’un sommet de deux décennies et un crédit de plus en plus rare, un nombre historiquement élevé d’entreprises luttent pour ne pas mettre la clé sous la porte.
Le dernier exemple en date d’une entreprise confrontée à un stress financier croissant est tombé la semaine dernière, lorsque l’opérateur hospitalier Kora Saúde Participações SA a déposé une demande de restructuration de dette hors tribunal. C’est le même sort qu’ont subi, quelques semaines plus tôt, deux poids lourds du secteur : le producteur de biocarburants Raízen SA et la chaîne de supermarchés Companhia Brasileira de Distribuição.
L’essentiel de la souffrance retombe sur les petites entreprises, un groupe qui alimente près de 30 % de la plus grande économie d’Amérique latine. Plus de huit millions d’entre elles sont désormais en retard sur leurs paiements de dettes.
Un « lendemain de fête » difficile
Selon les experts, ce règlement de comptes était inévitable, conséquence naturelle de la frénésie d’emprunts déclenchée par la pandémie. Pour le président Luiz Inácio Lula da Silva, cela arrive au pire moment possible. L’inquiétude grandit de voir la détresse des entreprises se propager à l’ensemble de l’économie, alors même que Lula lance son dernier plaidoyer auprès des électeurs pour sa réélection en octobre. Au coude-à-coude avec le candidat de l’opposition dans les sondages, Lula a commencé à déployer des mesures pour protéger les ménages des effets de bord.
« C’est essentiellement la gueule de bois de la pandémie », a déclaré Rafael Nogueira, associé gérant chez Chimera Capital. Le rallye boursier est trompeur, dit-il, car le marché est dominé par une poignée de firmes puissantes. « Les entreprises de taille intermédiaire, qui constituent l’épine dorsale de l’économie brésilienne, ne sont pas nécessairement cotées, et beaucoup d’entre elles sont désormais exclues des marchés de capitaux. »
Le piège des taux variables
Lorsque les décideurs politiques ont réduit les coûts d’emprunt à un niveau historiquement bas pendant la pandémie, les entreprises se sont ruées sur les prêts — qui sont généralement à taux variable au Brésil — parfois pour survivre, mais souvent pour financer une expansion agressive. Aujourd’hui, avec des taux à deux chiffres et une croissance économique qui ne suit pas, de plus en plus de firmes éprouvent des difficultés à refinancer leurs obligations.
Un nombre record de 8,9 millions d’entreprises présentent des retards de paiement, totalisant environ 213 milliards de reais (43 milliards de dollars US) à la date de mars, selon le fournisseur de données Serasa Experian. La grande majorité sont de petites structures.
Jusqu’à présent, la confiance des consommateurs et l’emploi résistent, et les investisseurs ne voient pas de risques systémiques. La flambée des prix du carburant résultant de la guerre en Iran a été une aubaine pour certains des grands producteurs de matières premières du pays, attirant les investissements étrangers et propulsant l’Ibovespa à un record le mois dernier.
Une inflation persistante
Cependant, la hausse des coûts de l’énergie rend la tâche plus difficile pour la banque centrale, qui peine à baisser les taux suffisamment pour soulager les emprunteurs. La semaine dernière, les autorités ont réduit leur taux directeur d’un quart de point pour la deuxième réunion consécutive, le portant à 14,5 %, tout en signalant que de nouveaux assouplissements ne sont pas garantis face à l’accélération de l’inflation.
« Il est trop tôt pour affirmer que nous avons atteint le pire point », explique Camila Abdelmalack, économiste en chef chez Serasa Experian. « Les baisses de taux actuellement anticipées sont insuffisantes pour entraîner un renversement de tendance sur le marché du crédit. »
Les taux élevés pèsent également sur les ménages, qui consacrent environ 30 % de leurs revenus au remboursement de leurs dettes, soit l’un des niveaux les plus élevés de la dernière décennie.
Enjeux politiques
Cette vague d’entreprises en difficulté survient alors que Lula, le président de gauche, a vu son avance dans les sondages sur le sénateur de droite Flávio Bolsonaro s’évaporer face à une inflation persistante et une croissance atone. Plus tôt cette année, Lula a convoqué les entreprises impliquées dans les discussions pour sauver Raízen, signalant ses inquiétudes quant aux conséquences pour la confiance des investisseurs.
Bien que le gouvernement surveille de près la situation, les officiels hésitent à intervenir directement. Le ministre des Finances, Dario Durigan, a déclaré que les entreprises lourdement endettées devraient négocier avec leurs créanciers.
Une tempête qui dure
Chez Chimera Capital, spécialisé dans les prêts aux entreprises en difficulté, Rafael Nogueira constate que la frontière entre emprunteurs sains et en détresse commence à s’estomper. Récemment, il a reçu des demandes de la part d’entreprises en bonne santé qui ont été rejetées par les banques traditionnelles.
Les entreprises qui se sont lourdement endettées en 2020 et 2021, après que la banque centrale a ramené son taux de référence (Selic) à 2 %, sont aujourd’hui dans l’impasse. Et la pression ne devrait pas faiblir de sitôt : les économistes prévoient que le Selic restera au-dessus de 10 % jusqu’en 2027.
Pour près de 6 000 entreprises, le stress a atteint un tel point qu’elles sont entrées en procédure de « récupération judiciaire » (redressement supervisé par le tribunal) à la fin du mois de mars, un chiffre record.
Si certains considèrent encore cette pression comme une crise du crédit localisée, d’autres craignent une spirale négative : réduction des investissements, réduction des effectifs et retards de paiement en cascade qui pourraient finir par éroder les revenus et affaiblir la demande globale.
« Nous sommes au milieu d’une tempête », conclut Flávio Málaga, associé au cabinet de conseil Málaga & Associados. « Les taux d’intérêt élevés dévorent tout ce que les entreprises produisent. »
Bloomberg News
