Les scientifiques distingués sont un Français et un Japonais. Ce prix récompense « la chimie qui choisit une image miroir », a dit Ellen Moons, secrétaire générale de l’Académie royale suédoise des sciences. Certaines réactions chimiques créent deux molécules différentes qui sont l’image miroir de l’autre.

C’est à précisément 11h48, en ce mercredi 7 octobre, que le Comité a annoncé, depuis l’Académie royale des sciences, à Stockholm, les noms du Français Henri Kagan et du Japonais Kenso Soai.

Les deux scientifiques sont récompensés « pour la mise en évidence d’effets non linéaires et de l’autocatalyse en synthèse organique asymétrique »: pour l’expliquer plus simplement, ils ont poussé la chimie à « choisir une image miroir », explique le site du Nobel.

Il s’agit de chiralité, soit la propriété d’un objet qui ne peut pas être superposé à son image dans un miroir, comme nos mains, par exemple.

Certaines molécules, comme les acides aminés, existent sous la forme de deux variantes qui sont l’image miroir l’une de l’autre. Or, les organismes vivants ne contiennent qu’une seule de ces images miroirs. La manière dont une telle asymétrie chimique a pu apparaître est longtemps restée un mystère pour les chimistes.

Henri B. Kagan et Kenso Soai se sont vu décerner le prix Nobel de chimie 2026 pour avoir trouvé la solution à cette énigme.

Joint par téléphone à Hiroshima, en début de soirée avec le décalage horaire, Kenso Soai s’est dit extrêmement ravi de recevoir ce prix, « C’est l’un des jours les plus passionnants de ma vie », a dit, ému le lauréat japonais, qui a immédiatement félicité son colauréat français.

« Ce champ a été reconnu par le Nobel. La chiralité est un domaine dans lequel il y a beaucoup de recherches dans le monde », a précisé le Japonais. « La chiralité et les acides aminés sont à l’origine de la vie et il faut continuer de les étudier. La chiralité des molécules est très importante », insiste-t-il en espérant que cette discipline va attirer de jeunes chercheuses et chercheur dans l’avenir.

Des découvertes spécifiques

Henri Kagan a découvert une nouvelle méthode permettant de manipuler les réactions chimiques, grâce à laquelle il est possible de créer un excès d’une des images miroir bien plus important que ce que l’on croyait possible auparavant. « Sa découverte a été révolutionnaire pour les chimistes qui mettent au point des réactions destinées à la fabrication de produits pharmaceutiques, d’arômes, de parfums et de nouveaux matériaux », précise le site du Nobel.

Kenso Soai a mis au point la première réaction chimique dans laquelle seule l’une des images miroir possibles s’est formée. À l’exception de la vie elle-même, personne n’avait jamais réussi cet exploit. La réaction de Soai est « l’une des expériences chimiques les plus spectaculaires jamais réalisées », souligne le Comité Nobel.

« Tous les médicaments développés utilisent le principe que ces deux chercheurs ont développé », remarque Peter Somfai, membre du Comité Nobel pour la chimie.

La cérémonie de remise des prix aura lieu en décembre à Stockholm. Les lauréats se partageront en deux parts égales la somme de 12 millions de couronnes suédoise, soit un peu moins de 1 million de francs. rtinfo