Le Kitab Rudjdjar : L’œuvre du géographe Muhammad al-Idrisi
Le « Kitab Rudjdjar » (Tabula Rogeriana), une carte du monde primitive réalisée par le géographe arabe Muhammad al-Idrisi (1100-1165), fut créée en 1154 pour Roger II (1095-1154), roi de Sicile à partir de 1130.
Dans cette seconde partie d’un diptyque consacré au Marocain Muhammad al-Idrisi, son œuvre majeure sur la géographie est examinée, en mettant l’accent sur ses propres écrits ainsi que sur une vue d’ensemble et une évaluation de son travail.
Dans le premier article publié la semaine dernière sur l’homme considéré comme le plus grand géographe musulman et médiéval, Muhammad al-Idrisi, je m’étais penché sur sa vie en la contextualisant dans son époque. Ici, je souhaite toutefois m’intéresser à ce qui l’a rendu célèbre : son œuvre géographique, « Le Livre de Roger ».
Selon l’historienne Marina A. Tolmacheva, il existe 10 manuscrits subsistants de cette œuvre monumentale, dont huit comportent des cartes. Elle note toutefois qu’« il n’existe aucune bonne traduction complète ». N’étant pas compétent en arabe, je n’ai pu accéder qu’à une partie de ce grand ouvrage, et non en anglais. Je n’ai réussi à trouver qu’une traduction française de ce qu’al-Idrisi a écrit sur l’Afrique et l’Espagne. Je me suis appuyé sur celle-ci, traduite en anglais bien sûr, pour donner un aperçu direct de son travail, en plus de citations étendues d’autres parties trouvées dans des sources secondaires.
Aperçu du « Livre de Roger »
Pour donner une vue d’ensemble du « Livre de Roger » lui-même, al-Idrisi savait, comme d’autres savants classiques et médiévaux, que la Terre était sphérique. Al-Idrisi déclare au début de son ouvrage que « la terre est ronde comme une sphère, et les eaux y adhèrent et y sont maintenues par un équilibre naturel qui ne souffre aucune variation ». Le monde est ensuite divisé par lui en soixante-dix régions. Cela est réalisé en acceptant les sept zones climatiques latitudinales du géographe grec ancien Ptolémée et en les croisant avec 10 lignes de longitude.
En tant que Marocain, al-Idrisi connaissait évidemment personnellement ce qui était considéré comme la fin du monde à l’Ouest à son époque, mais sa géographie s’étend dans l’autre direction jusqu’en Corée (qu’il nomme Sila) à l’Est. Non seulement ses connaissances géographiques sont vastes, mais elles sont aussi, comme le révèle Tolmacheva, d’une impartialité académique exemplaire, « toutes les localités » recevant « plus ou moins la même attention ». L’importance d’al-Idrisi en tant que géographe peut particulièrement être mesurée à travers le commentaire de Tolmacheva : « il décrit de nombreux lieux identifiables pour la première fois dans la littérature géographique ».
La « Ville de Constantine »
Afin de donner un aperçu direct de l’œuvre d’al-Idrisi, j’ai choisi de me concentrer sur la ville algérienne de Constantine. Ce n’est peut-être pas l’une des villes les plus connues d’Afrique du Nord, et encore moins du monde, mais c’est certainement une ville qu’al-Idrisi a visitée personnellement, et sa présentation révèle beaucoup sur le géographe lui-même.
Al-Idrisi commence ses remarques sur Constantine en notant qu’elle « est une ville peuplée et commerciale » et que « ses habitants sont riches » ; la région environnante assure également à la ville une richesse agricole. Celle-ci peut être stockée pour les temps difficiles, car al-Idrisi révèle également que « les entrepôts souterrains sont si excellents qu’ils peuvent conserver le blé pendant un siècle ».
En expliquant la position de Constantine, il note que « cette ville est bâtie sur une sorte de promontoire isolé, en forme de carré légèrement arrondi » et qu’il « n’est possible d’y entrer que par le côté ouest, où se trouve une porte relativement petite ». Al-Idrisi note également que c’est à proximité que les habitants enterrent leurs morts, position typique des cimetières dans les villes de l’époque. En raison de sa forme particulière, bien que la ville soit fortifiée, ces murs ne mesurent que 3 pieds de haut, sauf du côté de la porte de Mila (la petite porte occidentale mentionnée précédemment), qui est le côté reliant le promontoire au reste des terres plus hautes. Sur les autres faces, elle est protégée par son élévation et par les méandres d’une rivière. Ainsi, « Constantine est l’un des lieux les plus forts au monde ; elle domine les vastes plaines et les champs de blé et d’orge immenses ». De plus, en cas de siège, elle dispose d’une réserve d’eau conservée dans une grande auge en pierre près des murs de la ville.
Quant au contenu de la ville, « tout ce qui reste de l’ancienne citadelle ne sont que des ruines, mais le théâtre construit par les Romains et dont l’architecture ressemble à celle du théâtre de Tsirma (Tauromenium) en Sicile, subsiste encore ». Il mentionne ensuite le pont romain de la ville :
« Le pont construit par les Romains est une structure impressionnante. Sa hauteur (au-dessus du niveau des eaux) est de plus de cent coudées (soit 47 mètres). Il se compose de cinq arches supérieures et inférieures qui enjambent la largeur de la vallée. »
Concernant les arches du pont :
« Ces arches sont soutenues par des piliers qui brisent la violence du courant de la rivière et qui sont percés à leur sommet de petites ouvertures, ordinairement inutiles. Cependant, lors des crues exceptionnelles qui surviennent de temps à autre, les eaux qui montent au-dessus du niveau des piliers passent par ces ouvertures. »
Après avoir donné ces notes détaillées sur le pont, al-Idrisi se sent obligé de s’exclamer : « ceci, nous le répétons, est l’une des constructions les plus étonnantes que nous ayons jamais vues ».
Quant aux maisons de la ville, al-Idrisi révèle qu’elles sont toutes construites en terre avec des rez-de-chaussée pavés. Il note également qu’« il existe dans toutes les maisons deux, trois ou quatre caves creusées dans la roche ; la température y est constamment fraîche et modérée, facilitant la conservation du grain ».
Ce qui frappe immédiatement dans ce récit, c’est à quel point il diffère de l’image populaire des villes du monde islamique historique véhiculée par « Les Mille et Une Nuits » ou les récits des voyageurs orientalistes. Ces derniers sont colorés et exotiques, tandis que l’approche d’al-Idrisi évite tout embellissement inutile. Il se concentre sur ce qu’un analyste trouverait intéressant aujourd’hui : la base économique, les capacités défensives et les monuments. C’est surtout à travers l’un d’eux qu’al-Idrisi révèle son caractère. Ce pont romain de Constantine l’impressionne clairement. Les détails structurels et la conception spéciale pour faire face aux inondations montrent son œil pour les merveilles de l’ingénierie. Il est également remarquable que les habitants diffèrent des stéréotypes orientalistes ultérieurs (les présentant comme attachants mais un peu simples) : ils sont ici dépeints comme rationnels, utilisant au mieux leur environnement pour s’enrichir et se protéger, notamment via une sorte de système de réfrigération.
La ville de Multan
Bien que Constantine soit une ville qu’al-Idrisi connaissait personnellement, son travail géographique couvre des zones qu’il n’aurait pas connues lui-même et pour lesquelles il s’est appuyé sur des récits écrits et oraux. Voici, par exemple, ce qu’il dit de la ville sud-asiatique de Multan, aujourd’hui au Pakistan. Il écrit qu’il s’agit d’une « grande ville commandée par une citadelle, possédant quatre portes et entourée d’un fossé ». Bien qu’à l’époque d’al-Idrisi la ville ait été conquise depuis des siècles par les musulmans de l’ère omeyyade, elle conservait soit une présence hindoue notable, soit al-Idrisi s’appuyait de manière anachronique sur des rapports plus anciens de l’époque préislamique lorsqu’il révèle l’existence d’un grand temple dédié à ce qu’il désigne comme le dieu-soleil des Hindous. Al-Idrisi affirme qu’« il n’y a pas d’idole en Inde ou au Sind plus hautement vénérée » et que « le peuple lui obéit comme à une loi et en fait l’objet de pèlerinages pieux ». Bien qu’en tant que musulman pieux, al-Idrisi ne croie évidemment pas, comme « ses habitants », que « sa présence assure la protection divine », son portrait du temple et de ses fidèles est une description dépassionnée plutôt que péjorative, trahissant une fois de plus son approche géographique scientifique.
De plus, pour Multan comme pour Constantine, al-Idrisi s’intéresse au bien-être de ses habitants. Il note que la ville est bien approvisionnée et que la population, aisée, paie peu d’impôts.
Zones climatiques et erreurs de logique
Les zones latitudinales auxquelles al-Idrisi croyait ont déjà été évoquées. Elles découpent le monde avec une zone centrale à l’équateur, puis trois autres zones au nord et au sud, reflétant des différences climatiques. Elles amènent aussi al-Idrisi à commettre certaines erreurs tout en révélant sa mentalité scientifique. Une erreur, la moindre des deux examinées ici, concerne l’Angleterre. À son sujet, al-Idrisi affirme :
« L’Angleterre est située dans un Océan de Ténèbres. C’est une île considérable dont la forme est celle d’une tête d’autruche, et où se trouvent des villes florissantes, de hautes montagnes, de grands fleuves et des plaines. Ce pays est très fertile ; ses habitants sont courageux, actifs et entreprenants, mais tout est sous l’emprise d’un hiver perpétuel. »
Le seul « hiver perpétuel » que l’on puisse trouver en Angleterre se trouve dans le premier tome de Narnia de C.S. Lewis ; al-Idrisi se trompe donc ici. De plus, il semble avoir commis un sophisme logique : car même si l’Angleterre était perpétuellement hivernale, il ne serait pas possible que le pays soit « très fertile » si toute la flore était soumise à un gel constant. Pourtant, il semble que sa théorie des zones force al-Idrisi à combiner les rapports qui lui parviennent sur l’Angleterre avec l’idée que, étant dans une zone glaciale, elle doit être constamment froide.
Al-Idrisi et le Nil
L’inverse se produit lorsqu’il traite du Nil. Selon l’historien Nehemia Levtzion, al-Idrisi croyait que le Bilad al-Sudan, la capitale du Ghana, se trouvait sur le Nil, qui traversait le Ghana lui-même. Comme le dit Levtzion : « Al-Idrisi suivait Ptolémée en supposant que toutes les terres du sud se trouvent dans une zone aride et torride, où la vie dépendait entièrement du fleuve [le Nil] ». Comme les villes ont besoin d’eau pour survivre, mais que selon la théorie des zones, aucune pluie ne tombait dans cette zone méridionale, Levtzion note que « le Nil d’al-Idrisi était en effet un fleuve très étrange qui serpentait afin de passer par toutes les villes de la région ».
Quant à la source du Nil, al-Idrisi croyait qu’il provenait de lacs alimentés par des eaux de source dans le Jabal al-Qamar (Montagnes de la Lune). Al-Idrisi affirme que :
« Ce lac se trouve juste au-delà de l’équateur et le touche. Dans la partie la plus basse de ce lac, où les rivières se rejoignent, une montagne émerge, divisant la partie principale du lac en deux et prolongeant le lac vers le nord-est. L’une des branches du Nil coule le long de cette montagne sur le côté ouest. C’est le Nil du Bilad al-Sudan, sur lequel la plupart des villes sont situées. La seconde branche du Nil sort du lac sur le flanc oriental de la montagne et coule vers le nord, à travers le pays de Nuba et le pays d’Égypte. »
Ainsi, pour al-Idrisi, il y avait deux Nils et non le Nil Bleu et le Nil Blanc que nous connaissons aujourd’hui. Il y avait plutôt le Nil qui coulait vers le nord à travers l’Égypte et un autre grand fleuve qui coulait vers l’ouest pour se jeter dans l’océan Atlantique. Cela pose la question de savoir si al-Idrisi savait quelque chose des fleuves Congo et Niger et s’il les avait confondus. Il est toutefois remarquable qu’al-Idrisi ait en partie raison : la source du Nil Blanc se trouve bien dans une région de lacs d’Afrique équatoriale.
Malgré cela, al-Idrisi se trompe dans sa compréhension de la géographie aride de la région équatoriale. Il n’est, bien sûr, ni le premier ni le dernier penseur scientifique à commettre des erreurs. Ses erreurs sont cependant compréhensibles et même louables dans la mesure où il avait des raisons impérieuses d’y croire. Premièrement, dans ses pérégrinations, il aurait trouvé un soutien empirique à sa théorie des zones climatiques. Ayant voyagé d’ouest en est à travers le monde méditerranéen, il savait que le climat était essentiellement le même et qu’il était tempéré. Cela lui permettait de conclure que, sur le plan latitudinal, le climat ne varie pas. Il savait également, par l’Afrique du Nord et le Hedjaz, qu’au sud de la région méditerranéenne s’étendait un désert immense au climat extrêmement chaud et sec. Il n’avait aucune raison convaincante de penser que, comme c’est le cas en réalité, cela changerait et que la terre redeviendrait verte sous des pluies tropicales avant l’équateur.
De plus, au nord, certaines régions bien plus proches du pôle semblent effectivement avoir ce qui pourrait être considéré comme un hiver perpétuel malgré le changement nominal des saisons. Et al-Idrisi ne pouvait aucunement savoir que l’Angleterre possède un climat presque tempéré malgré sa latitude, grâce au Gulf Stream caché qui traverse l’océan Atlantique et le réchauffe.
Les scientifiques qui méritent des reproches sont ceux qui adhèrent à une théorie logique alors que les preuves empiriques la contredisent clairement. Pourtant, al-Idrisi n’avait aucune raison empirique de remettre en question sa théorie logique, car il n’avait pas vu les tropiques lui-même. Sa théorie selon laquelle plus on va vers le nord, plus il fait froid et glacial, et plus on va vers le sud, plus il fait chaud et sec, est éminemment logique. Et il n’est pas scientifique d’accepter les récits d’autrui comme vrais, d’autant plus que les récits de voyageurs à cette époque pouvaient contenir ce que l’historien Richard Hall appelle des « anecdotes fantaisistes ». Al-Idrisi préfère clairement la logique de sa théorie à la nature douteuse de ce que les voyageurs pouvaient raconter.
Mort et héritage
Al-Idrisi est mort en 1165 ou 1166 et les avis divergent sur le fait que cela se soit produit en Sicile ou dans sa ville natale de Sabtah, aujourd’hui Ceuta. Ce qui est certain, c’est qu’il a passé une grande partie de sa vie en Sicile, une île récemment conquise sur ses dirigeants musulmans par les Normands chrétiens. À l’époque, al-Idrisi ne pouvait savoir que leurs cousins catholiques d’Ibérie conquerraient également tout al-Andalus et lanceraient même des offensives de l’autre côté du détroit de Gibraltar vers son Maroc natal. Bien que ces campagnes aient laissé peu d’héritage et que le détroit de Gibraltar marque aujourd’hui une frontière civilisationnelle, il reste une infime présence espagnole dans ses enclaves nord-africaines de Ceuta et Melilla, la première étant la Sabtah d’al-Idrisi. dailysabah
Dans ce minuscule territoire se dresse une statue d’un al-Idrisi à l’allure fière. Cela semble approprié. Car ce penseur scientifique de l’Âge d’or islamique était un colosse intellectuel qui a chevauché les mondes musulman et chrétien, les influençant tous deux. Par exemple, on lui attribue une influence sur Ibn Khaldun, sans doute le penseur le plus original et le plus profond du monde islamique. En Europe, son importance peut être mesurée par le fait que son œuvre géographique fut, comme le révèle Tolmacheva, « la première œuvre arabe profane imprimée en Europe ». Ainsi, la vie, l’œuvre et l’héritage de ce remarquable savant musulman furent véritablement intercontinentaux.
