L’Arabie saoudite s’est hissée parmi les pays les plus riches du monde en exportant son pétrole à l’échelle internationale. À l’intérieur du royaume, plusieurs familles d’affaires ont, quant à elles, bâti une fortune de plus de 9 milliards de dollars en misant sur une ressource encore plus essentielle : l’eau.

Leur entreprise, ACWA Power, a débuté en construisant une centrale de production d’eau et d’électricité destinée à approvisionner La Mecque, la ville la plus sacrée de l’islam. Depuis, elle s’est développée pour devenir l’un des principaux acteurs du dessalement de l’eau dans les pays désertiques du Golfe.

La guerre a davantage mis en évidence la dépendance du Moyen-Orient à l’égard du dessalement. Au plus fort du conflit, alors que certaines installations de la région étaient attaquées, les gouvernements se sont empressés de rassurer les populations sur leur capacité à garantir la continuité de l’approvisionnement en eau.

Alors que les infrastructures du Golfe restent menacées par la prolongation du conflit, l’étendue du parc d’installations d’ACWA devrait lui offrir une certaine protection. Le groupe saoudien poursuit régulièrement le développement de ses centrales de production d’eau et d’électricité, ainsi que de ses projets dans les énergies renouvelables, au Moyen-Orient et au-delà.

ACWA affiche une capitalisation boursière de 34,9 milliards de dollars. Selon les déclarations financières et les calculs de l’indice Bloomberg Billionaires, les familles saoudiennes Abunayyan et Al Muhaidib détiennent ensemble au moins 26,3 % du capital, directement ou par l’intermédiaire de leur holding commune, Vision Invest. Le Fonds public d’investissement saoudien, doté de 905 milliards de dollars, en est le principal actionnaire, avec une participation de 44,2 %.

L’investissement dans ACWA figure parmi les grandes réussites de création de richesse du secteur privé saoudien. Il illustre la manière dont de grandes fortunes se construisent à travers des conglomérats familiaux dont les activités sont alignées sur les priorités stratégiques nationales.

Dans l’ensemble du Golfe, les familles d’affaires locales pourraient une nouvelle fois tirer profit de la situation régionale, alors que le conflit incite les gouvernements à se tourner davantage vers leurs capacités nationales et à renforcer leurs infrastructures pour les protéger contre d’éventuelles perturbations.

Le dessalement constitue un moteur essentiel de la croissance des revenus d’ACWA. Les contrats à long terme associés à ces activités « protègent partiellement ACWA contre les ralentissements économiques à court terme », explique Prateek Bhatnagar, analyste chez Jefferies. Il souligne également que le développement du dessalement, des énergies propres et des infrastructures renouvelables occupe une place centrale dans les plans de long terme de l’Arabie saoudite.

L’année dernière, ACWA a réalisé l’une des plus importantes augmentations de capital avec maintien du droit préférentiel de souscription jamais effectuées en Arabie saoudite. Son action a toutefois connu de fortes fluctuations, avec des baisses marquées certaines années.

Les grandes institutions financières de Wall Street anticipent néanmoins une demande soutenue pour les infrastructures liées à l’eau. Alors que les pays du monde entier font face à des phénomènes météorologiques extrêmes et à des pénuries d’eau potable, des gestionnaires d’actifs et des investisseurs en capital-investissement, de BlackRock à EQT, ont injecté des capitaux dans des projets liés à cette ressource. Dans peu de régions, les besoins sont aussi importants que dans les pays désertiques du Moyen-Orient.

Environ la moitié de la capacité mondiale installée de dessalement est concentrée dans les six pays membres du Conseil de coopération du Golfe, dont l’Arabie saoudite, le Qatar et les Émirats arabes unis. Des dizaines de millions de personnes y dépendent de l’eau traitée pour leur approvisionnement.

La guerre a toutefois fait émerger de nouveaux défis, en mettant en lumière les risques qui pèsent sur les infrastructures essentielles de la région. Le Koweït et Bahreïn ont signalé, plus tôt cette année, des frappes visant des installations de dessalement sur leurs territoires.

« Depuis le déclenchement du conflit, certaines installations du groupe dans la région ont été attaquées », a indiqué ACWA dans un rapport destiné aux investisseurs publié en juin, sans fournir davantage de précisions. L’entreprise affirme néanmoins disposer d’un « cadre opérationnel solide pour gérer les risques associés ».

Les représentants des trois familles ainsi que ceux d’ACWA n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Trois dynasties d’affaires à l’origine d’ACWA

ACWA a été fondée en 2004 par trois dynasties familiales.

Mohammad Abunayyan, qui détient la plus importante participation individuelle dans ACWA Power, a apporté son expertise du secteur de l’eau. Il avait travaillé avec son père, qui avait contribué à populariser l’utilisation de pompes d’irrigation actionnées par des turbines diesel. Toutefois, le secteur a connu plusieurs revers, notamment lors de la guerre du Golfe, qui l’a profondément bouleversé, selon les déclarations faites par Abunayyan lors d’un événement économique en 2009. Cette expérience l’a incité à diversifier ses activités au-delà de l’irrigation.

Sulaiman Al Muhaidib représentait, pour sa part, une famille de commerçants aux activités diversifiées, présente notamment dans l’agroalimentaire, l’immobilier et d’autres secteurs.

Le troisième fondateur, Ahmad Al Rajhi, appartenait également à une grande dynastie familiale active dans l’investissement et l’industrie. Lors de l’introduction en Bourse d’ACWA en 2021, le clan Al Rajhi détenait 11,2 % du capital par l’intermédiaire d’Al Rajhi Holding Group.

En 2023, dans le cadre d’une restructuration interne, le groupe a annoncé avoir transféré ses actions ACWA vers des portefeuilles d’investissement détenus par des sociétés affiliées ayant les mêmes actionnaires qu’Al Rajhi Holding.

Les sociétés bénéficiaires de ces transferts n’ont pas été nommées dans la déclaration. Depuis, aucune entité affiliée à la famille Al Rajhi n’est apparue parmi les actionnaires importants d’ACWA Power détenant au moins 5 % du capital. Une participation de 11,2 % représenterait environ 3,9 milliards de dollars aux cours actuels.

Du projet de La Mecque à une présence internationale

ACWA a commencé à développer le projet indépendant de production d’eau et d’électricité de Shuaibah, d’un montant de plusieurs milliards de dollars, en 2005, peu après la libéralisation du secteur des services publics dans le royaume.

L’approvisionnement en eau de La Mecque, particulièrement pendant la période du pèlerinage du Hajj, relevait à la fois d’un enjeu de sécurité nationale et d’un devoir religieux.

Aujourd’hui, ACWA Power est devenu un acteur majeur sur les marchés national et international. Le groupe figure parmi les plus grandes entreprises privées de dessalement au monde et parmi les principaux producteurs d’électricité d’Arabie saoudite.

Il occupe également une place centrale dans la stratégie du royaume visant à accroître la part des énergies renouvelables dans son bouquet énergétique.

Récemment, l’entreprise a obtenu l’approbation des autorités saoudiennes lui accordant un droit exclusif d’exportation de l’hydrogène vert produit en Arabie saoudite vers les marchés internationaux.

En 2024, ACWA a engagé son expansion en Chine en se lançant dans des projets d’énergies renouvelables. Le groupe étudie également les possibilités d’entrée sur le marché américain.

Selon Prateek Bhatnagar, ACWA est relativement protégée des risques sécuritaires liés à la guerre grâce à un portefeuille de plus de 100 actifs répartis sur plusieurs sites. Son implantation géographique s’étend progressivement au-delà du Golfe, vers des marchés tels que le Maroc, l’Ouzbékistan, l’Égypte et la Turquie.

« Ainsi, la diversification atténue partiellement l’impact potentiel sur l’ensemble du portefeuille », estime l’analyste.

Bloomberg