Le continent africain va se fragmenter, ce qui entraînera la formation d’un nouvel océan, confirme une nouvelle étude. Mais ce ne sera pas avant des millions d’années.
Une immense zone de fracture traverse l’Afrique: la vallée du Rift est-africain. Celle-ci s’étend de la dépression de l’Afar, en Éthiopie, au nord, jusqu’au Mozambique, au sud. À cet endroit, une nouvelle plaque tectonique se sépare lentement de la plaque africaine. La plaque de Somalie, se déplace vers l’est, tandis que la plaque africaine dérive vers l’ouest. Avec, à terme, la formation d’un nouvel océan. Or, une étude menée par des chercheurs américains et britanniques, publiée dans «Nature», suggère que le continent pourrait se fragmenter plus tôt qu’on ne le pensait.
Qu’ont exactement étudié les chercheurs?
L’équipe dirigée par Christian Rowan, de l’Université Columbia à New York, s’est concentrée pour son étude sur le Rift de Turkana, également appelé plaine de Turkana, une portion de la vallée du Rift est-africain où la tectonique des plaques est particulièrement active. Le Rift de Turkana s’étend sur environ 500 kilomètres à travers le Kenya et l’Éthiopie. Dans la région de Turkana, les plaques africaine et somalienne dérivent l’une de l’autre à une vitesse d’environ 4,7 millimètres par an.
Pour déterminer l’état d’avancement de ce processus – appelé «rifting» –, les chercheurs ont analysé des mesures sismiques précises fournies par des entreprises industrielles. L’épaisseur de la croûte terrestre sous les couches sédimentaires du Rift de Turkana s’est avérée particulièrement importante pour leur évaluation.
Quelles sont leurs conclusions?
Les résultats ont surpris les chercheurs. «Nous avons constaté que la dérive continentale dans cette zone est plus avancée et que la croûte terrestre est plus mince qu’on ne le pensait», explique Christian Rowan. Au centre de la fracture, la croûte terrestre n’a qu’environ 13 kilomètres d’épaisseur. En comparaison, sur les bords de la vallée, elle dépasse 35 kilomètres d’épaisseur.
Qu’est-ce que cela signifie?
Si l’épaisseur de la croûte terrestre dans une zone de rift est inférieure à 15 kilomètres environ, cela signifie que la phase d’étranglement a commencé. Une fois ce stade atteint, la rupture continentale est quasiment inévitable. «Plus la croûte terrestre s’amincit, plus elle s’affaiblit, ce qui favorise la poursuite de la fracture», explique le chercheur.
Bien que les nouvelles découvertes indiquent que le processus de séparation est plus avancé qu’on ne le pensait, il faudra encore du temps avant qu’il ne se produise. Le Rift de Turkana a commencé à s’ouvrir il y a environ 45 millions d’années, et les chercheurs estiment que son rétrécissement (dit «necking») a débuté il y a environ 4 millions d’années, à la suite d’importantes éruptions volcaniques. Ce processus devrait se poursuivre pendant encore plusieurs millions d’années.
La phase sera alors l’océanisation. À ce stade, le magma remontera à travers les fissures et les fractures pour former un nouveau plancher océanique. Si la séparation se poursuit vers le nord, le rift sera inondé par les eaux de l’océan Indien, séparant ainsi l’Afrique de l’Est du reste du continent. Cette phase a déjà commencé dans la dépression de l’Afar, située au nord-est de l’Afrique, près de la mer Rouge.
Faut-il repenser l’évolution humaine?
Les résultats de l’étude jettent également un nouvel éclairage sur l’extraordinaire richesse fossilifère du Rift de Turkana. Plus de 1200 fossiles d’hominidés primitifs datant des quatre derniers millions d’années y ont été découverts, dont celui de l’australopithèque Lucy. Cela représente environ un tiers de toutes les découvertes de ce type en Afrique, ce qui a été interprété jusqu’à présent comme un indice de l’importance de cette région dans l’évolution humaine.
Pour Christian Rowan et son équipe, l’abondance de fossiles pourrait simplement s’expliquer par le fait que des processus géologiques ont créé des conditions particulièrement favorables à la fossilisation. Avec le début du rétrécissement du Rift, le terrain dans la vallée du Rift s’est affaissé. Cela a favorisé l’accumulation de sédiments fins, idéaux pour la conservation des fossiles. «Les conditions étaient favorables à la préservation d’un registre fossile complet», explique le chercheur américain. «D’autres chercheurs peuvent désormais utiliser nos résultats pour approfondir ces hypothèses.» 20mnt.ch
