Le son inaudible pourrait être la prochaine frontière dans la lutte contre les feux de forêt
Il y a une décennie, deux étudiants universitaires ont construit un extincteur qui éteignait le feu uniquement grâce à un puissant subwoofer de 10 pouces. L’internet a adoré, et Jimmy Fallon a même organisé une démonstration pour The Tonight Show.
Mais depuis ce bref moment viral, la technologie est restée dans l’ombre.
Ce n’est pas faute d’essayer. Les étudiants n’étaient pas les premiers à prouver le concept. La DARPA s’y était intéressée dès 2012 ; et une recherche dans la littérature scientifique révèle des dizaines de chercheurs ayant exploré l’idée.
Aujourd’hui, une start-up affirme avoir résolu le problème. Sonic Fire Tech a développé un système acoustique de suppression des incendies qui ne se contente pas d’éteindre les flammes : il pourrait également protéger les maisons et autres bâtiments contre les incendies de forêt. La start-up a levé 3,5 millions de dollars lors d’un tour d’amorçage, avec des investisseurs comme Khosla Ventures et Third Sphere, révèle en exclusivité TechCrunch.
Les incendies de forêt coûtent jusqu’à 424 milliards de dollars par an aux États-Unis. Le problème est devenu si critique en Californie que les assureurs refusent de renouveler les polices après que de multiples feux ont réduit de vastes zones en cendres.
Sonic Fire Tech développe sa technologie depuis plusieurs années. Michael Thomas, président du conseil d’administration, avait déjà expérimenté l’idée d’utiliser le son pour lutter contre les incendies. Lorsqu’il a buté sur un obstacle, il a contacté Geoff Bruder via LinkedIn. Bruder avait travaillé pour la NASA, où il se concentrait sur la chaleur et l’acoustique.
« C’est un peu une histoire de création de start-up à l’ère moderne », confie Bruder, CEO et CTO de la start-up, à TechCrunch.
Intrigué, Bruder s’est lancé dans la construction d’un prototype :
« J’ai pris un subwoofer et quelques pièces chez Home Depot et AutoZone et je me suis dit : ‘Voyons si nous pouvons faire mieux que les autres’ », se souvient-il. « Nous avons éteint un feu à deux mètres environ dans mon allée. »
La start-up a rapidement abandonné le subwoofer pour passer à des fréquences plus basses. Le problème avec les fréquences audibles est qu’un système assez puissant pour éteindre un feu endommagerait l’audition des gens, explique Bruder.
« Il faut quasiment jeter le design de haut-parleur et recommencer de zéro », ajoute-t-il.
Il existe plusieurs théories sur la façon dont l’énergie acoustique perturbe la combustion, mais les démonstrations silencieuses montrent que Sonic Fire Tech est sur la bonne voie.
Le fonctionnement du système
Le nouveau système utilise un piston à mouvement alternatif, similaire à ceux d’un moteur automobile, mais beaucoup plus grand. Un moteur électrique entraîne un vilebrequin, qui pulse le piston de 60 cm pour produire de l’infrason, c’est-à-dire des sons en dessous de la perception humaine (~20 Hz).
« Comme nous avons tout conçu nous-mêmes, nous avons abaissé la fréquence en dessous du seuil audible, ce qui permet de transmettre le son plus loin et en toute sécurité », explique Bruder.
Le record actuel de Sonic Fire Tech est de 7,6 mètres. Un système plus grand pourrait fonctionner jusqu’à 100 mètres, selon Bruder. La société prévoit de vendre et d’installer son système pour environ 2 % de la valeur d’une maison, et discute avec les compagnies d’assurance pour valider la technologie.
Pour protéger une maison, Sonic Fire Tech fait passer l’infrason d’un seul générateur dans des conduits rigides situés sur la crête du toit et sous les avant-toits, a rapporté TechCrunch.Sur la crête, ils tirent vers le bas pour détecter et éteindre les feux dans les débris des gouttières. Sous les avant-toits, ils sont dirigés vers le sol pour supprimer les flammes près des murs. Le système s’active lorsque des capteurs détectent une flamme.
Un système domestique consomme environ 500 watts et, en cas de panne de courant, Sonic Fire Tech prévoit d’utiliser des batteries au plomb-acide comme secours. Contrairement aux systèmes de sprinklers, il ne nécessite pas d’eau, souvent rare dans les zones à risque d’incendie.
La start-up travaille avec PG&E et Southern California Edison pour démontrer la technologie sur des maisons et a signé une lettre d’intention avec un site de stockage chimique.
« La progression naturelle, c’est que si nous obtenons la certification comme alternative aux sprinklers, vous pourrez simplement installer un conduit dans votre maison et protéger votre cuisine et tous les autres endroits nécessaires », conclut Bruder.
