Lorsqu’un parasite a ravagé les plantations de café du Sri Lanka au XIXᵉ siècle, les Britanniques les ont remplacées par du thé, favorisant ainsi la diffusion de cette boisson.

Bien que minuscules, les virus, bactéries et autres organismes microscopiques ont marqué l’histoire de l’humanité, comme en témoigne la récente pandémie de Covid-19. Heureusement, certains micro-organismes ont influencé notre vie et nos traditions sans semer la mort et la destruction. C’est le cas de Hemileia vastatrix, un champignon pathogène qui, selon les chercheurs, aurait joué un rôle décisif dans la diffusion de la tradition anglaise du thé de cinq heures.

Une boisson en remplace une autre

L’histoire remonte au XIXᵉ siècle, dans l’actuel Sri Lanka qui s’appelait encore Ceylan. Ce nom est aujourd’hui associé à une variété particulière de thé, mais à l’époque, Ceylan était surtout connue pour ses caféiers. À la suite de la conquête de l’île par les Britanniques à la fin du XVIIIᵉ siècle, l’arrière-pays fut en effet converti à la production commerciale de café. En l’espace de quelques décennies, la région devint l’une des plus grandes zones de production de café au monde.

Mais avec les plants de café importés directement d’Afrique arriva aussi, de manière accidentelle, Hemileia vastatrix, le champignon responsable de la rouille du café (ou rouille orangée). Une maladie qui, aujourd’hui encore, constitue une menace et un sujet de recherche scientifique. Ce champignon, qui s’attaque aux plantes du genre Coffea – autrement dit aux différentes espèces de café -, se propagea rapidement sur toute l’île et infecta les cultures.

Constatant que leurs caféiers étaient gravement atteints et irrécupérables, les Britanniques décidèrent alors de chercher une alternative et de cultiver une autre plante destinée à la préparation d’une boisson. Le choix se porta sur le thé, qui s’imposa peu à peu comme l’infusion de l’après-midi et permit, dans le même temps, au Sri Lanka de devenir l’un des plus grands producteurs de thé au niveau mondial.

rtsinfo