Des paléogénéticiens d’Afrique du Sud et d’Europe ont découvert une population humaine ancienne jusque-là inconnue, qui vivait sur le territoire de l’actuelle Afrique du Sud pendant plusieurs dizaines de milliers d’années et était génétiquement isolée du reste de l’humanité pendant environ 200 000 ans. L’étude des génomes de ces anciens humains révélera l’histoire de l’apparition de notre espèce, a indiqué le service de presse de l’Université d’Uppsala.
« Ce groupe d’anciens humains était isolé du reste de l’humanité pendant au moins 200 000 ans, pratiquement depuis l’apparition de notre espèce. Ce n’est qu’il y a 1 400 ans environ, selon notre analyse, que des fragments d’ADN provenant d’Afrique de l’Ouest et de l’Est ont commencé à apparaître dans leur génome », a déclaré le professeur Matthias Jakobsson de l’Université d’Uppsala (Suède), cité par le service de presse de l’université.
Les paléogénéticiens ont réalisé cette découverte en déchiffrant l’ADN d’une trentaine d’anciens habitants d’Afrique du Sud, dont les restes, âgés de 150 000 à 10 200 ans, ont été trouvés dans différentes régions du pays, au sud du fleuve Limpopo. Selon les chercheurs, cette partie du continent était pratiquement isolée du reste de l’Afrique pendant plusieurs dizaines de milliers d’années, en raison de facteurs géographiques et climatiques.
« Nous savions depuis longtemps que ces régions d’Afrique étaient habitées par certains humains, mais jusqu’à présent, nous n’étions pas sûrs s’ils appartenaient à notre espèce, Homo sapiens, ou à d’autres hominidés anciens. Nous pouvons désormais affirmer avec certitude que des humains modernes existaient et évoluaient dans le sud de l’Afrique pendant très longtemps, et que cette région du continent a probablement joué un rôle clé dans l’évolution de notre espèce », a ajouté Jakobsson.
L’analyse menée par les scientifiques montre que 25 des 28 anciens individus étudiés appartiennent à l’haplogroupe L0d, qui inclut également les peuples khoïsan d’Afrique du Sud, considérés comme l’un des groupes ethniques les plus anciens de la planète. Les descendants contemporains des San, vivant en Namibie, en Afrique du Sud et au Botswana, ont conservé environ 80 % du patrimoine génétique de ces anciens habitants, ce qui remet en question certaines théories selon lesquelles ces populations résulteraient d’un mélange récent de migrants provenant de différentes régions d’Afrique.
Les paléogénéticiens ont également découvert que ces anciens habitants d’Afrique du Sud étaient génétiquement isolés du reste des peuples africains pendant 200 000 ans. Cette isolation a permis de conserver 79 mutations uniques, propres à Homo sapiens et absentes chez les autres hominidés, dont beaucoup régulent le fonctionnement des reins, le système immunitaire, la croissance neuronale et les fonctions cérébrales complexes. Leur étude aidera les scientifiques à mieux comprendre l’histoire évolutive de notre espèce, ont conclu les chercheurs.
Sur l’origine de l’humanité
Jusqu’à récemment, les anthropologues pensaient que Homo sapiens était apparu en Afrique de l’Est il y a environ 200 000 ans, quelques centaines de milliers d’années après la divergence entre les ancêtres des Néandertaliens et des Sapiens. Il y a quelques années, des scientifiques ont découvert au Maroc les restes de sapiens les plus anciens, âgés de 300 000 ans, et trouvé des preuves que nos ancêtres avaient quitté l’Afrique il y a déjà 130 000 ans.
