Starlink, le géant de l’internet par satellite, rivalise avec ses rivaux chinois

Le réseau de communication Starlink du milliardaire est confronté à des défis de plus en plus sérieux pour sa domination de l’Internet par satellite à haut débit, notamment de la part d’un rival soutenu par l’État chinois et d’un autre service financé par le fondateur d’Amazon.com, Jeff Bezos.

En novembre, SpaceSail, basé à Shanghai, a signé un accord pour entrer au Brésil et a annoncé être en pourparlers avec plus de 30 pays. Deux mois plus tard, il a commencé à travailler au Kazakhstan, selon l’ambassade du Kazakhstan à Pékin.

Par ailleurs, Brasilia est en pourparlers avec le service Internet Project Kuiper de Bezos et le canadien Telesat (TSAT.TO), ouvre un nouvel onglet, selon un responsable brésilien impliqué dans les négociations, qui a parlé sous couvert d’anonymat pour discuter librement des discussions en cours. La nouvelle de ces discussions est rapportée pour la première fois.

Depuis 2020, Starlink a lancé plus de satellites en orbite terrestre basse (LEO) – une altitude de moins de 2 000 km, ouvre un nouvel onglet – que tous ses concurrents réunis. Les satellites fonctionnant à des altitudes aussi basses transmettent des données de manière extrêmement efficace, fournissant un accès Internet haut débit aux communautés isolées, aux navires de mer et aux armées en guerre.
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La primauté d’Elon Musk dans l’espace est considérée comme une menace par Pékin, qui investit massivement dans ses rivaux et finance la recherche militaire sur des outils permettant de suivre les constellations de satellites, selon des documents d’entreprises chinoises et des articles universitaires dont les détails n’ont pas été rapportés auparavant.

La Chine a lancé un record de 263 satellites LEO l’année dernière, selon les données de l’astrophysicien Jonathan McDowell analysées par le cabinet de conseil technologique Analysys Mason.

L’émergence d’un concurrent de Starlink a été saluée par le gouvernement brésilien, qui souhaite un Internet haut débit pour les communautés des régions éloignées, mais s’est déjà opposé à Musk sur des questions commerciales et politiques.
SpaceSail a refusé de commenter les questions de Reuters sur ses projets d’expansion. L’année dernière, un journal contrôlé par le régulateur chinois des télécommunications l’a salué comme « capable de transcender les frontières nationales, de pénétrer la souveraineté et de couvrir sans condition le monde entier… une capacité stratégique que notre pays doit maîtriser ».
Kuiper, Telesat, Starlink et le ministère brésilien des communications n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Peu de rivaux internationaux de Musk ont ​​la même ambition que SpaceSail, qui est contrôlé par le gouvernement municipal de Shanghai. L’entreprise a annoncé son intention de déployer 648 satellites LEO cette année et jusqu’à 15 000 d’ici 2030. Starlink compte actuellement environ 7 000 satellites, selon McDowell, et s’est fixé pour objectif d’en exploiter 42 000 d’ici la fin de la décennie.

Les lancements de SpaceSail comprendront à terme la constellation Qianfan, ou « Mille voiles », qui marque la première avancée internationale de la Chine dans le domaine du haut débit par satellite. Trois autres constellations chinoises sont également en cours de développement, Pékin prévoyant de lancer 43 000 satellites LEO dans les décennies à venir et d’investir dans des fusées pouvant transporter plusieurs satellites.
« L’objectif final est d’occuper autant de créneaux orbitaux que possible », a déclaré Chaitanya Giri, expert en technologie spatiale à l’Observer Research Foundation indienne.
La hâte de la Chine à occuper davantage d’orbites terrestres basses a suscité des inquiétudes parmi les décideurs politiques occidentaux, qui craignent que cela n’étende la portée du régime de censure d’Internet de Pékin. Des chercheurs du groupe de réflexion American Foreign Policy Council ont déclaré dans un article publié en février que Washington devrait renforcer sa coopération avec les pays du Sud s’il voulait « contester sérieusement l’incursion croissante de la Chine dans la domination numérique ».

Les chercheurs ont également décrit Qianfan comme un élément crucial de la composante spatiale de l’initiative chinoise Belt and Road. Le plan de développement des infrastructures mondiales de 1 000 milliards de dollars est une politique emblématique du dirigeant chinois Xi Jinping, mais a été accusé par les critiques d’être principalement un outil pour étendre l’influence géopolitique de Pékin.
Le ministère chinois du Commerce et le régulateur des télécommunications n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré en réponse aux questions de Reuters que même s’il n’était pas au courant des détails entourant SpaceSail et l’expansion des satellites LEO chinois à l’étranger, Pékin poursuit la coopération spatiale avec d’autres pays au profit de leurs peuples.

SpaceSail a déclaré qu’il visait à fournir un Internet fiable à davantage d’utilisateurs, en particulier ceux des zones reculées et lors de la reprise après des situations d’urgence et des catastrophes naturelles.
WILD WEST
L’expansion rapide de Starlink et son utilisation dans la guerre en Ukraine ont attiré l’attention des chercheurs militaires comme ceux de l’Université nationale chinoise de technologie de défense, ce qui a incité l’État à financer massivement des réseaux de satellites rivaux. REUTERS