Acculé à la démission pour sa gestion d’un scandale d’agressions physiques et sexuelles sur des dizaines d’enfants, le chef de l’Église d’Angleterre Justin Welby cède lundi sa place à l’archevêque d’York, Stephen Cottrell, qui prend temporairement la tête de cette institution dans la tourmente.

A 69 ans, le chef spirituel des anglicans, a été contraint de quitter ses fonctions après la publication début novembre d’un rapport accablant qui a conclu qu’il n’avait pas signalé immédiatement aux autorités un agresseur qui s’était attaqué à plus de 130 enfants et jeunes hommes pendant plusieurs décennies. Cet homme, un avocat lié à l’Église d’Angleterre, est mort en 2018 en Afrique du Sud sans avoir jamais été inquiété.

Ce scandale a choqué le Royaume-Uni et a suscité de nombreux appels pour réformer en profondeur l’Église d’Angleterre, dont le chef suprême est le souverain britannique. Celle-ci compte une vingtaine de millions de fidèles baptisés mais le nombre de pratiquants réguliers est estimé à un peu moins d’un million, selon des chiffres de 2022.

Le futur chef de l’Église d’Angleterre sera désigné par le roi Charles III à l’issue d’un long processus de sélection, dirigé par un ancien chef du service de sécurité intérieure, le MI5. Son nom ne sera pas connu avant l’automne, selon les médias britanniques.

Dans l’intervalle, c’est l’archevêque d’York, Stephen Cottrell, 66 ans, deuxième plus haut dignitaire de l’Église, qui prend par intérim la tête de l’institution. Symbole de cette passation, après une dernière journée passée dans sa résidence officielle de Lambeth Palace à Londres, Justin Welby rendra lundi sa crosse lors d’un service religieux qui se tiendra en fin de journée.

Ces dernières semaines, Stephen Cottrell a déjà commencé à le remplacer lors de plusieurs cérémonies officielles. Dans son sermon de Noël, il a appelé l’Église à «faire pénitence». Mais cet homme a déjà une autorité affaiblie, alors qu’il est lui aussi critiqué pour sa gestion d’une affaire de pédocriminalité. Il lui est reproché d’avoir maintenu en poste un prêtre qui s’était vu interdire par l’institution de se retrouver seul avec des enfants après plusieurs cas d’agressions sexuelles. Stephen Cottrell, ordonné prêtre à 25 ans et devenu archevêque d’York en 2020, a reconnu que les choses «auraient pu être gérées différemment».

Alors qu’il était un légitime successeur potentiel de Justin Welby, cette affaire devrait l’empêcher d’être nommé définitivement. Lui-même a par ailleurs reconnu qu’il avait peu de chance d’être choisi en raison de son âge. Bélga