Gary Ruvkun, professeur de génétique à la Harvard Medical School et chercheur au Mass General, était au centre de l’attention lundi dernier parmi ses collègues de Harvard et de l’hôpital après avoir reçu le prix Nobel de physiologie ou de médecine 2024 pour son rôle dans la découverte des microARN.
Ruvkun, qui a partagé le prix avec son collaborateur de longue date Victor Ambros, ancien de Harvard et aujourd’hui professeur à la faculté de médecine de l’université du Massachusetts, a salué ses collègues chercheurs et a fait quelques blagues lors d’une conférence de presse au Mass General, non loin de son laboratoire au Richard B. Simches Research Center. « Ça a été une bonne matinée », a-t-il déclaré.
Ruvkun a reçu l’appel l’informant du prix à 5 h 30 du matin lundi. « Le téléphone a sonné et nous ne recevons pas d’appels téléphoniques au milieu de la nuit », a-t-il déclaré. « Nous avons répondu et c’était le secrétaire du comité Nobel et cela semblait réel. Nous avons reçu des prix pour cela et cela a toujours été merveilleux. C’est une grande affaire. »
Lors de la conférence de presse, Ruvkun a remercié le Massachusetts General pour son soutien à son travail et à celui d’autres microbiologistes. Même après 40 ans, ses recherches ne semblent pas près de s’arrêter, a-t-il déclaré. Ajoutant que « C. elegans possède quelque 20 000 gènes. Il en existe des milliers qu’il ne connaît pas ».
« Les surprises sont ce qui vous garde jeune dans la science et je suis constamment surpris. Mon ignorance est une bénédiction », a déclaré Ruvkun.
Ruvkun est né à Berkeley, en Californie, en 1952, et a obtenu sa licence à l’université de Californie à Berkeley en 1973. Il a obtenu son doctorat à Harvard en 1982 et est devenu chercheur principal au Mass General et à la faculté de médecine en 1985. Ruvkun et Ambros étaient collègues à Harvard lorsqu’ils ont commencé à collaborer sur des études du rôle joué par deux gènes, lin-4 et lin-14, dans la régulation du développement anormal du ver rond C. elegans.
Dans des travaux menés à Harvard et publiés en 1993, Ambros a cloné le gène lin-4 de C. elegans et a découvert qu’il ne codait pas pour une protéine, comme le faisaient la plupart des autres gènes. Au lieu de cela, il codait un très petit brin d’ARN, long de seulement 22 bases. Ensuite, Ruvkun a découvert une minuscule chaîne d’ARN capable de se lier à l’ARN messager de lin-14, de grosses molécules qui transportent l’information génétique du gène au ribosome de la cellule, où l’information est traduite en protéine. En perturbant ce processus, le microARN a perturbé l’expression du gène et affecté le développement.
Sept ans plus tard, le laboratoire de Ruvkun a découvert un deuxième microARN, appelé let-7, qui bloque également l’expression de son gène cible, altérant à nouveau le développement. Mais c’est la découverte ultérieure de let-7 dans toute une série d’êtres vivants, des vers aux poissons en passant par les humains, qui a illustré que son rôle est suffisamment fondamental pour être conservé au cours de millions d’années d’évolution. Cette découverte a déclenché une explosion d’intérêt pour le rôle du microARN dans la régulation du développement.
Aujourd’hui, plus de 1 000 gènes humains pour le microARN ont été découverts. Ces gènes jouent un rôle dans le développement normal et anormal et dans les maladies cardiaques, le cancer, les troubles neurodégénératifs et d’autres maladies.
Lors de la conférence de presse, le président de Harvard, Alan M. Garber, a félicité les nouveaux lauréats du prix Nobel, saluant leurs recherches pionnières. « Personne qui connaît Gary ou son travail ne pourrait être surpris par cette reconnaissance pour ses recherches sur les microARN », a-t-il déclaré. « Chercheur brillant, sa curiosité l’a conduit à une découverte remarquable après l’autre en biologie fondamentale. Les implications de découvertes comme celles de Gary et de Victor ne sont pas toujours évidentes au départ. Avec les applications médicales prometteuses de la recherche sur les microARN à l’horizon, nous nous rappelons – une fois de plus – que la recherche fondamentale peut conduire à des progrès spectaculaires dans la lutte contre les maladies humaines. »
Les intervenants de la conférence de presse ont salué la réussite de Ruvkun et, comme Garber, ont souligné que son travail démontre le pouvoir de la science fondamentale. « Nous célébrons avec le monde entier vos incroyables réalisations – nous célébrons le pouvoir de la science, le pouvoir des esprits brillants », a déclaré David Brown, président des centres médicaux universitaires du Mass General Brigham et professeur de médecine d’urgence du Mass General Trustees à HMS, rapporte The Harvard Gazette.
« Je suis ravi de vous accueillir en tant que lauréat du prix Nobel, le Dr Gary Ruvkun – et cela sonne bien. Le Dr Ruvkun et ses collègues ont repoussé les limites de la science dans notre compréhension de la vie sur cette planète. » Le doyen de la faculté de médecine George Q. Daley a fait écho aux éloges de Brown. « La révélation de la régulation des microARN est un exemple éclatant de la manière dont la recherche motivée par la curiosité peut être transformée en connaissances exploitables qui feront progresser la santé humaine pour le bien de l’humanité », a-t-il déclaré.
