La contamination des puits Perrier remet en question la marque d’eau de luxe

Dans les hautes terres arides près de la ville de Vergèze, dans le sud de la France, le soleil tape fort sur une petite maison en pierre tandis que le bourdonnement des cigales emplit l’air. Il y a quelques mois encore, sous cette structure au toit de tuiles, une pompe descendait à 159 mètres dans le sol pour exploiter une source d’eau minérale parmi les plus connues au monde : Perrier.

Symbole de la France privilégiée, Perrier est une marque qui vaut des milliards de dollars. Ses bouteilles vertes en forme de poire ornent les tables des salles de réunion et les restaurants haut de gamme de New York et Londres à Hong Kong. Ce soda pétillant est l’une des meilleures alternatives aux sodas sucrés pour les consommateurs urbains soucieux de leur santé.

Après de fortes pluies cette année, l’eau du puits (l’un des sept utilisés pour Perrier) présentait des traces de matières fécales, ce qui a entraîné sa suspension en avril et la destruction de plus de deux millions de bouteilles. Plus tôt ce mois-ci, un rapport 2023 fortement expurgé d’un organisme de réglementation a fuité dans les médias français et a été vu par Bloomberg, montrant que des traces de pesticides interdits depuis plus de deux décennies et liés au cancer ont été trouvées dans l’eau d’où provient Perrier. En septembre, le propriétaire suisse de la marque, Nestlé SA, a accepté de payer 2 millions d’euros (2,2 millions de dollars) pour régler une affaire l’accusant d’avoir commis une fraude en filtrant son eau, en utilisant des méthodes illégales en France pour les eaux minérales censées être naturelles. L’entreprise est maintenant poursuivie par le groupe de défense des droits des consommateurs Foodwatch, qui affirme que le règlement lui permet de s’en sortir trop facilement en lui permettant d’« enterrer l’affaire ». Nestlé Waters France a refusé de commenter le procès, mais a réaffirmé que la sécurité et la qualité de Perrier ont toujours été garanties.

Plus de trois décennies après le tristement célèbre rappel de Perrier en 1990, lorsque la détection de très petites quantités de benzène avait entraîné le retrait des rayons de 160 millions de bouteilles de cette eau minérale dans 120 pays – l’une des plus importantes actions de ce type au monde – Perrier se retrouve une fois de plus aux prises avec un scandale.

Cette fois, ses problèmes pourraient être plus insolubles, l’exposant à une menace qui frappe également au plus profond de la France. Le plus grand pays exportateur d’eau en bouteille au monde s’est battu avec acharnement pour préserver l’intégrité et l’identité de son eau en gardant à l’esprit l’emploi et la croissance – l’industrie contribue à hauteur d’un milliard d’euros par an au commerce extérieur de la France et emploie directement ou indirectement environ 38 000 personnes.

Rien ne suggère que Perrier soit dangereux, et Nestlé, tout en admettant filtrer l’eau « depuis longtemps », affirme que toutes ses marques respectent désormais les règles françaises. Le problème est que les produits chimiques qui ont pu motiver la filtration de Perrier sont probablement toujours présents dans les nappes phréatiques de la France, l’un des plus gros consommateurs de pesticides au monde. La situation est compliquée par la multiplication des cas de pluies torrentielles qui peuvent perturber l’équilibre des eaux souterraines, reliant les systèmes d’eau peu profonds à l’aquifère minéral profond et le contaminer.

« Nos conditions d’exploitation deviennent plus difficiles, notamment en raison des défis environnementaux liés au changement climatique, avec des pluies plus fortes et des sécheresses de plus en plus fréquentes et intenses », a déclaré Sophie Dubois, directrice générale de Nestlé Waters France, dans une interview, ajoutant cependant que l’entreprise a mis en place des mesures « pour assurer une hygiène et une sécurité alimentaire parfaites ».

Les consommateurs ne se soucient peut-être pas de la manière dont l’eau qui entre dans la production de Perrier est filtrée. Mais Perrier est dans une situation délicate car elle ne peut provenir que de la source située près de Vergèze, dans le Gard, entre les villes de Nîmes et de Montpellier. Si elle filtre l’eau selon des méthodes interdites, elle contrevient aux lois françaises ; Si ce n’est pas le cas, l’entreprise risque d’être exposée à ce que le rapport du régulateur qualifie de « contamination chronique ». Nestlé affirme que de faibles niveaux de microfiltration autorisés, un programme strict de nettoyage du circuit d’embouteillage et 700 analyses quotidiennes garantissent la qualité de son eau minérale, mais concède que les événements climatiques graves « entraîneront davantage de fluctuations dans nos niveaux de production ». « C’est notre nouvelle normalité », a déclaré l’entreprise. « Nous avons investi de manière significative, et nous continuerons de le faire, pour protéger ce patrimoine unique et assurer son avenir. »

Cependant, la surveillance accrue a soulevé une question plus fondamentale non seulement pour Perrier mais pour l’entreprise mondiale de l’eau, qui pèse 300 milliards de dollars : est-il judicieux sur le plan écologique de transporter des millions de bouteilles d’eau – dont environ 97 % sont en plastique – à travers le monde au lieu de s’approvisionner localement ? Alors que le marché de l’eau en bouteille devrait croître de 4 % par an d’ici 2026 selon Euromonitor, les sécheresses récurrentes et même les émeutes liées à l’eau rendent l’industrie de plus en plus problématique.

« Ce n’est clairement pas un modèle durable », a déclaré Therese Karlsson, conseillère technique à l’IPEN, un réseau d’information sur les produits chimiques et les déchets. « Nestlé prélève de l’eau dans des zones touchées par la sécheresse et la conditionne dans des bouteilles en plastique fabriquées à partir de combustibles fossiles, des bouteilles qui peuvent elles-mêmes contenir une large gamme de produits chimiques toxiques, qu’elles transportent ensuite sur de longues distances en utilisant encore plus de combustibles fossiles. »

Nestlé n’est pas le seul groupe à connaître des difficultés dans le secteur de l’eau. Bien que son rival Danone SA, qui possède des marques comme Evian et Volvic, s’approvisionne en eau dans les Alpes et en Auvergne, en France, où les effets du changement climatique ne sont pas aussi aigus, il a fait l’objet de poursuites en Europe et aux États-Unis, l’accusant de pollution plastique et de greenwashing.

La division eau de Nestlé réalise un chiffre d’affaires annuel d’environ 3,3 milliards de francs suisses (3,9 milliards de dollars), ce qui représente moins de 4 % du chiffre d’affaires du plus grand fabricant mondial de produits alimentaires. En 2021, Nestlé a vendu son activité d’eau en bouteille aux États-Unis pour 4,3 milliards de dollars afin de se concentrer sur des marques haut de gamme à marge plus élevée comme Perrier et San Pellegrino.

Mais l’unité est toujours beaucoup moins rentable que Nestlé dans son ensemble. Après que le fabricant de produits tels que Nescafé, les glaces Häagen-Dazs et les aliments pour bébés Gerber a évincé son directeur général Mark Schneider en août en raison de problèmes de performance, les investisseurs se demandent si l’activité de l’eau pourrait se transformer en un actif toxique à mesure que les atteintes à sa réputation s’accumulent. « Il faut que ce soit un segment d’activité exploité de manière durable pour eux », a déclaré Simon Jaeger, gestionnaire de portefeuille chez Flossbach von Storch, qui détient environ 0,5 % de Nestlé.

« Ils doivent résoudre ces questions. » Nestlé a cherché à empêcher que les malheurs de Perrier ne s’ajoutent à une longue liste de controverses auxquelles elle a été confrontée au fil des ans, depuis la tragédie du lait maternisé qui a commencé dans les années 1970 jusqu’à la mort plus récemment de deux enfants en France après avoir mangé sa pizza surgelée Buitoni. L’entreprise a réorganisé la production de Perrier avec des installations de pointe. Elle a encouragé les agriculteurs locaux à passer à l’agriculture biologique sur les terres qu’elle possède autour du site Perrier.

Elle a également lancé une nouvelle gamme d’eau en bouteille – Maison Perrier – qui peut être filtrée librement car elle n’est pas commercialisée comme de l’eau minérale naturelle. Perrier prévoit de tirer à terme environ 40 % de ses revenus de cette gamme. Avec une campagne publicitaire menée par l’actrice d’Emily In Paris, Lily Collins, elle est conçue pour capitaliser sur une tradition vieille de plus de 160 ans afin d’attirer une nouvelle génération de consommateurs.

Perrier fait remonter son histoire aux sources immaculées utilisées à l’époque romaine pour les bains réparateurs – principalement réservées aux membres de la famille royale et aux aristocrates. St John Harmsworth, le frère du fondateur du tabloïd britannique Daily Mail, faisait partie de ceux qui fréquentaient les bains dans les années 1900. Harmsworth a acheté la source et a même fait construire une villa Harmsworth sur le site avec une piscine remplie de Perrier. Il a fini par fermer le spa et s’est concentré sur la mise en bouteille de l’eau.

En 1910, Perrier a vendu environ 3 millions de bouteilles. Après la Seconde Guerre mondiale, le propriétaire de l’époque, Gustave Leven, a élargi la portée de la boisson, avec des artistes comme Salvador Dali qui ont conçu des affiches pour la marque. Sous la direction de Leven, l’exploitation a vendu jusqu’à 130 millions de bouteilles par an. Nestlé l’a achetée en 1992 – juste au moment où Perrier sortait de son rappel mondial de produits touchés par le benzène – et a augmenté sa production, atteignant un pic de plus de 1,7 milliard de bouteilles en 2021.

Cette production exceptionnelle a eu un coût. Muriel Lienau, qui est devenue présidente de la division eaux de Nestlé en Europe en 2020, a rapidement appris que l’eau de Perrier et d’autres sources françaises et suisses était nettoyée à l’aide de méthodes telles que le filtrage UV et le charbon actif, en violation des règles.

L’Inspection générale des affaires sociales (IGAS) a déclaré que Nestlé avait signalé sa filtration après qu’un lanceur d’alerte d’une autre entreprise d’eau en bouteille, Sources Alma, propriétaire de Cristaline, a déclenché une enquête plus large. L’entreprise n’a pas tout dit aux consommateurs, mais a déclaré aux autorités locales qu’elle entreprenait une mise à niveau sur plusieurs années, affirmant que le non-respect des réglementations n’avait pas constitué un risque pour la santé et n’avait pas modifié la teneur en minéraux de l’eau.

L’entreprise a investi 150 millions d’euros au cours des cinq dernières années pour améliorer l’usine. La volonté de l’entreprise suisse de réorganiser ses opérations s’inscrit dans le contexte d’un examen effectué par un autre organisme de réglementation – l’Agence française de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail – dont le rapport de 2023 décrit une contamination durable par des pesticides, des matières fécales et des traces de PFAS, ou produits chimiques permanents, dans sa source d’eau, et appelle à une surveillance accrue.

Nestlé affirme faire tout ce qu’elle peut pour faire de Perrier une entreprise viable à long terme. Elle aide les membres d’une coopérative viticole appelée Héraclès à produire de manière biologique dans les vignobles autour de Vergèze. La totalité du vin d’Héraclès est désormais biologique, contre 50 % en 2011, a déclaré Marie David, une responsable. Environ 400 hectares de terres qui alimentent la source Perrier sont couverts de vignobles biologiques, et environ 290 hectares appartiennent à Nestlé. La Maison Perrier est un autre volet du plan. Nestlé présente cette gamme et ses saveurs telles que « Forever Lime » et « Roséllini » comme une réinvention de la génération Z.

Les eaux aromatisées, les boissons énergisantes et les cocktails sans alcool sont des tendances chez les jeunes qui tournent le dos à l’alcool. L’eau qui y entre peut être filtrée à l’aide d’une lumière UV qui peut dégrader les pesticides et éliminer les bactéries. « Elle a toujours des caractéristiques similaires car elle provient toujours de ce territoire », a déclaré Elisa Gregori, directrice mondiale de Perrier.

Mais contrairement à Perrier, Nestlé n’indique pas la composition minérale de la boisson sur son emballage. Le marché américain des boissons gazeuses, d’une valeur de 100 milliards de dollars, est une cible majeure pour Maison Perrier, avec un pack de huit canettes de « Forever Blackberry » vendu 7 dollars chez Target. Mais si sa teneur en minéraux n’est pas assez importante pour figurer sur la canette, on ne voit pas pourquoi elle doit être importée de France, disent certains écologistes.

Pour la marque, c’est l’origine française qui lui donne du cachet sur les marchés d’exportation, a déclaré Gregori, notant que la translittération chinoise de Perrier signifie « eau de Paris ». En 2001, Nestlé a commencé à vendre Perrier dans des bouteilles en polyéthylène téréphtalate, et elle produit aujourd’hui environ 250 000 tonnes de bouteilles en PET par an. Bien que les bouteilles soient recyclables, beaucoup finissent dans des décharges ou s’échouent sur les plages ou les berges des rivières, ce qui place Nestlé parmi les plus grands pollueurs de plastique au monde. Nestlé affirme faire tout ce qu’elle peut pour réduire son empreinte environnementale, notamment en préconisant des systèmes de consigne pour les bouteilles afin d’améliorer la collecte et le tri et de réduire l’utilisation de plastique vierge.

La découverte que les produits chimiques des bouteilles en plastique s’infiltrent dans l’eau ternit également ses origines de spa de santé. Une étude de 2022 a révélé que 150 produits chimiques pourraient migrer des bouteilles en PET vers l’eau et que 18 d’entre eux dépassent les limites réglementaires de l’Union européenne. Perrier vise à fabriquer ses bouteilles avec 50 % de contenu recyclé d’ici 2025, mais le PET recyclé risque de laisser migrer encore plus de produits chimiques dans le liquide. L’entreprise répond à ces inquiétudes en affirmant que ses matériaux d’emballage sont constamment contrôlés pour répondre aux normes et réglementations de sécurité alimentaire.

Malgré tous les malheurs de Perrier, il y a aussi très peu de personnes, voire aucune, à sa source à Vergèze qui ont un mot en mal de l’entreprise. Pour beaucoup, leurs moyens de subsistance sont en jeu. Au marché aux fruits et légumes du coin, Michel Bernabé, 80 ans, évoque avec tendresse les 20 années où il a travaillé à l’usine Perrier avant de prendre sa retraite il y a 25 ans. Les habitants de la ville ne se soucient pas de savoir si l’eau est filtrée, dit-il, ajoutant que « le plus important, c’est le travail ». Bloomberg