Les exportateurs américains de charbon thermique ont gagné plus de 5 milliards de dollars en 2023 en expédiant plus de 32,5 millions de tonnes de combustible très polluant, selon les données de la société de suivi des navires Kpler. Les recettes d’exportation de charbon thermique étaient les deuxièmes plus élevées depuis 2017, après les 5,7 milliards de dollars de 2022. Les volumes totaux étaient les plus élevés depuis 2018 et sont intervenus alors que les producteurs d’électricité américains ont réduit la quantité de charbon utilisée dans la production d’électricité au plus bas niveau de ce siècle, selon les données du groupe de réflexion sur l’énergie Ember.
L’Inde était de loin la plus grande destination des expéditions de charbon américain en 2023, les 11,8 millions de tonnes livrées dans ce pays représentant 36,3 % du total des exportations thermiques américaines. Le volume expédié vers l’Inde – le plus grand producteur et consommateur de charbon au monde après la Chine – a augmenté de 130 % par rapport à 2022, selon Kpler. L’Inde devrait rester un acheteur important de charbon international alors que les réserves intérieures du pays s’épuisent et que les sociétés d’électricité dépendent du charbon pour environ 75 % de l’électricité indienne. Cependant, selon l’Energy Institute of World Energy, l’Inde est également le troisième émetteur de dioxyde de carbone (CO2) provenant de la consommation d’énergie, derrière la Chine et les États-Unis, et est donc considérée comme un contributeur clé au changement climatique.
Les autres principales destinations du charbon thermique américain en 2023 comprennent les Pays-Bas (13,4 % du total), l’Égypte (8,5 %), le Maroc (6,7 %) et le Japon (6,0 %). La Chine était le 6e acheteur de charbon américain, avec 1,5 million de tonnes, soit 4,6 % du total, selon les données de Kpler.
Les approvisionnements aux Pays-Bas – un point d’entrée majeur en Europe – devraient diminuer à mesure que les marchés européens de l’électricité accélèrent la production d’électricité à partir d’énergies renouvelables.
Mais la demande de charbon thermique devrait continuer de croître en Afrique du Nord et en Asie, conformément aux tendances de la croissance économique et de la consommation d’énergie, et devrait donc rester un marché lucratif pour les exportateurs capables de fournir des quantités et des qualités fiables.
On ne sait pas exactement dans quelle mesure les mineurs et exportateurs de charbon américains seront bien placés pour répondre à cette demande durable de charbon. En réponse à la baisse d’environ 44 % de l’utilisation du charbon pour la production d’électricité depuis 2017, la production américaine de charbon est passée d’environ 775 millions de tonnes courtes à 436 millions de tonnes en 2023, selon l’Energy Information Administration (EIA) des États-Unis.
Mais les exportations totales de tous les types de charbon – y compris le charbon métallurgique utilisé par les aciéries – n’ont chuté que d’environ 24 % au cours de la même période, laissant aux exportateurs une part croissante de la production de charbon américaine ces dernières années. En 2023, un montant record de 17 % de la production totale de charbon des États-Unis a été exportée, contre environ 12,5 % en 2017, selon les données de l’EIA.
Cette part pourrait continuer à croître à court terme si la demande intérieure chute plus rapidement que la production minière nationale. Mais si les autorités américaines restreignent davantage la production de charbon dans un contexte de pression sociale croissante contre l’extraction et la vente de ce combustible, les volumes d’exportations américaines se tariront probablement progressivement. Ironiquement pour les spécialistes du climat, il est peu probable que toute baisse des expéditions américaines se traduise par une diminution de la consommation globale de charbon.
Au contraire, les acheteurs actuels de charbon américain seront probablement contraints de se tourner vers d’autres vendeurs tels que l’Indonésie et la Russie, qui ne peuvent généralement fournir que du charbon de qualité inférieure à celui des États-Unis. Ces sources alternatives de charbon peuvent émettre des volumes d’émissions encore plus importants que le charbon américain lorsqu’elles sont brûlées pour produire de l’électricité.
Les tendances divergentes entre la diminution de la consommation intérieure de charbon et la vigueur des exportations de charbon exposent les États-Unis à des accusations d’hypocrisie étant donné les ambitions du pays de devenir un leader mondial en matière de transition énergétique et d’efforts de réduction de la pollution.
COUPURES DE COURANT
L’un des principaux facteurs à l’origine de la poussée des ventes à l’étranger a été la baisse constante de l’utilisation du charbon pour la production d’électricité dans le pays. Entre 2013 et 2023, la production d’électricité au charbon aux États-Unis a chuté de 57,5 %, passant de 1 581 térawattheures (TWh) à 672,5 TWh, selon les données d’Ember.
Au cours de cette période, la part du charbon dans le mix de production d’électricité aux États-Unis a diminué, passant de 39 % à 19 %, à mesure que le gaz naturel et les énergies renouvelables gagnaient en part sur les réseaux électriques américains. Les efforts de réduction de la pollution ont joué un rôle majeur dans la réduction de la consommation de charbon, et les émissions annuelles de dioxyde de carbone provenant de la production d’électricité au charbon aux États-Unis ont chuté de 57 %, soit 865 millions de tonnes métriques, entre 2013 et 2023.
Alors qu’une partie de l’énergie produite au charbon a été remplacée par du gaz naturel, les émissions totales du secteur de l’électricité ont diminué moins que les émissions du secteur du charbon, mais étaient toujours inférieures d’environ 500 millions de tonnes en 2023 à celles de 2013, selon les données d’Ember. Reuters
