Charles Schwab a transféré environ 27,7 millions de dollars pour le compte de Jeffrey Epstein à un agent immobilier au Maroc, alors que le financier déchu tentait d’acheter un palais dans les dix jours précédant son arrestation en 2019, y compris un virement effectué depuis un compte insuffisamment approvisionné, selon des documents publiés par le Département américain de la Justice (DOJ).

Les détails de ces transactions, révélés pour la première fois par Reuters, montrent comment la société de courtage américaine a géré des fonds pour Epstein pendant plusieurs mois, à une période où il faisait l’objet d’une forte attention médiatique après des révélations du Miami Herald en 2018.

Schwab a signalé ces paiements dans un rapport d’activité suspecte (SAR) au Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN) du département du Trésor américain le 13 juillet, soit sept jours après l’arrestation d’Epstein, indiquent les documents.

L’examen de plus d’une centaine de documents montre que Schwab a ouvert trois comptes pour des sociétés d’Epstein en avril 2019, dont un pour Southern Trust, une entreprise qui tentait d’acquérir le somptueux palais Bin Ennakhil à Marrakech, au Maroc.

Le compte professionnel Schwab mentionnait Richard Kahn, le comptable d’Epstein, comme personne autorisée, et Epstein comme président et unique bénéficiaire effectif de Southern Trust.

Entre le 26 juin et le 9 juillet 2019, Southern Trust a demandé à Schwab de transférer environ 12,7 millions de dollars en euros pour l’achat, avant d’annuler l’ordre. Schwab a ensuite reçu une nouvelle demande de virement, signée par Epstein, et a envoyé 14,95 millions de dollars pour acquérir la même propriété, alors que le compte ne disposait pas de fonds suffisants en attendant le retour du premier paiement.

Schwab a refusé de commenter les détails des comptes, invoquant les réglementations fédérales, les lois sur la confidentialité et ses procédures internes.

« Un associé d’Epstein a ouvert des comptes en avril 2019. Peu après, notre équipe Risques a commencé à les examiner et, dans les 60 jours suivant le début de l’analyse, nous avons informé le client de notre décision de clôturer et de mettre fin à la relation. Nous avons également saisi les autorités fédérales », a indiqué la société par courriel à Reuters.

Schwab n’a pas précisé la date exacte du début de l’enquête interne.

Conformément au Bank Secrecy Act américain, les institutions financières doivent déposer un rapport d’activité suspecte dans les 30 jours suivant la détection initiale de faits suspects, en plus de déclarer les transactions en espèces supérieures à 10 000 dollars par jour afin d’aider à détecter et prévenir le blanchiment d’argent.

FinCEN a refusé de commenter. L’avocat de Kahn n’a pas répondu aux questions de Reuters.

Marc Leon, l’agent immobilier à Marrakech, a indiqué par e-mail à Reuters qu’Epstein avait tenté une première fois d’acheter Bin Ennakhil en 2011 et que les négociations sur les conditions et le prix s’étaient poursuivies au fil des années.

Avec ses murs ornés d’or, son hammam, ses 60 fontaines en marbre et sa piscine extérieure avec jacuzzi, Bin Ennakhil s’étend sur un terrain total de 4,6 hectares, selon une annonce immobilière figurant dans les documents du DOJ. La propriété comprend plusieurs jardins avec des centaines d’oliviers et plus de 2 000 palmiers, sur une superficie supérieure à celle du Washington Square Park à New York, soit environ six terrains de football standards.

Leon a également défendu son rôle dans la transaction.

« Epstein avait été condamné pour des crimes sexuels (en 2008) et avait purgé sa peine. Rien ne l’empêchait donc d’essayer d’acheter un bien immobilier au Maroc. Nous n’avions aucun moyen de savoir qu’il avait poursuivi ses crimes terribles », a-t-il déclaré.

Epstein est mort en prison en août 2019 alors qu’il faisait face à des accusations fédérales de trafic sexuel aux États-Unis.

Epstein a ordonné le transfert des fonds

En 2019, Epstein s’est tourné vers Schwab alors que Deutsche Bank mettait fin à ses comptes.

Des courriels et demandes de virement contenus dans les documents du DOJ montrent qu’Epstein discutait de l’achat de la propriété de luxe à Marrakech avec ses associés au printemps 2019.

Southern Trust a accepté d’acheter le bien via Leon en mars de cette année-là.

Après avoir envisagé différents montages financiers, Epstein a demandé à ses associés de transférer les fonds à Leon.

Schwab a reçu un ordre de Southern Trust le 26 juin 2019 pour virer 11,15 millions d’euros (environ 12,7 millions de dollars à l’époque) au compte de Leon.

Les fonds ont été envoyés vers un compte de Julius Baer en Suisse détenu par Leon.

Le lendemain, Schwab a reçu un appel demandant l’annulation du virement, au motif que les conditions de la transaction immobilière n’étaient pas « acceptables ».

Schwab a réussi à annuler l’ordre, le remboursement devant intervenir le 10 juillet.

Deux jours avant l’arrestation d’Epstein, le 4 juillet, Southern Trust a demandé à Schwab d’envoyer 14,95 millions de dollars à Leon.

Cependant, le compte Southern Trust ne disposait pas des fonds nécessaires, car le premier transfert n’avait pas encore été recrédité.

Le 9 juillet, trois jours après l’arrestation d’Epstein, Schwab a annulé le second transfert à la demande d’un représentant d’Epstein.

Le comptable Kahn aurait également demandé l’annulation le 9 juillet, selon un courriel figurant dans les documents.

Kahn doit témoigner devant le Congrès pour répondre aux questions sur son rôle éventuel dans la gestion des affaires financières d’Epstein.

Schwab a indiqué dans son rapport au FinCEN qu’elle avait « des inquiétudes concernant les virements tentés à des fins immobilières, compte tenu de la couverture médiatique négative entourant Jeffrey Epstein » et des craintes qu’il puisse tenter de fuir avant une audience sur sa libération sous caution.

La transaction ayant finalement échoué, le palais de Bin Ennakhil à Marrakech a depuis été vendu à un autre acheteur, selon Leon. Reuters

---