Problème de 400 milliards de dollars pour l’IA : les puces deviennent-elles trop vite obsolètes ?
Cette année, l’industrie technologique a investi environ 400 milliards de dollars dans des puces spécialisées et des centres de données, mais des doutes s’accumulent sur la pertinence de ces niveaux d’investissement sans précédent.
Au cœur des interrogations : des estimations trop optimistes sur la durée de vie de ces puces spécialisées avant qu’elles ne deviennent obsolètes.
Avec les inquiétudes persistantes d’une bulle de l’IA et une grande partie de l’économie américaine désormais dépendante de la croissance de l’intelligence artificielle, les analystes préviennent que le réveil pourrait être brutal et coûteux.
« Fraude », c’est ainsi que le célèbre investisseur Michael Burry, rendu célèbre par le film The Big Short, a décrit la situation sur X début novembre.
Avant la vague d’IA déclenchée par ChatGPT, les géants du cloud computing supposaient généralement que leurs puces et serveurs dureraient environ six ans.
Mais Mihir Kshirsagar, du Centre pour la politique des technologies de l’information de l’Université de Princeton, explique que la combinaison de l’usure et de l’obsolescence technologique rend l’hypothèse des six ans difficilement tenable.
Un problème : les fabricants de puces – Nvidia en tête incontestée – lancent de nouveaux processeurs plus puissants beaucoup plus rapidement qu’avant.
Moins d’un an après le lancement de sa puce phare Blackwell, Nvidia a annoncé que Rubin arriverait en 2026 avec une performance 7,5 fois supérieure.
À ce rythme, les puces perdent 85 à 90 % de leur valeur marchande en trois à quatre ans, avertit Gil Luria, de la société de conseil financier D.A. Davidson.
Nvidia l’a reconnu lui-même en mars : lorsque Blackwell est sorti, personne ne voulait de la génération précédente.
« Il y a des situations où Hopper [ancienne puce] reste utilisable », a-t-il ajouté. « Mais peu nombreuses. »
Les processeurs d’IA tombent également en panne plus souvent qu’auparavant, note Luria.
« Ils chauffent tellement que parfois l’équipement brûle tout simplement », explique-t-il.
Une étude récente de Meta sur son modèle Llama AI a révélé un taux de panne annuel de 9 %.
Risque sur les profits
Pour Kshirsagar et Burry, la durée de vie réaliste de ces puces IA est de seulement deux ou trois ans.
Nvidia a réagi dans un communiqué inhabituel en novembre, défendant l’estimation industrielle de 4 à 6 ans comme étant basée sur des données et tendances d’utilisation réelles.
Mais Kshirsagar estime que ces hypothèses optimistes font reposer le boom de l’IA sur des coûts artificiellement bas – et que les conséquences sont inévitables.
Si les entreprises étaient forcées de raccourcir leurs délais d’amortissement, « cela aurait un impact immédiat sur le résultat net » et réduirait fortement les profits, avertit Jon Peddie, de Jon Peddie Research.
« C’est là que les entreprises rencontrent des problèmes avec des méthodes comptables créatives. »
Les répercussions pourraient se propager dans une économie de plus en plus dépendante de l’IA, préviennent les analystes.
Luria ne s’inquiète pas pour des géants comme Amazon, Google ou Microsoft, qui ont des sources de revenus diversifiées. Son inquiétude porte sur des spécialistes de l’IA comme Oracle et CoreWeave.
Ces deux entreprises sont déjà fortement endettées tout en achetant toujours plus de puces pour concurrencer les clients cloud.
La construction de centres de données nécessite de lever des capitaux importants, souligne Luria.
« Si elles semblent beaucoup moins rentables » parce que l’équipement doit être remplacé plus fréquemment, « il deviendra plus coûteux pour elles de lever des fonds ».
La situation est particulièrement précaire, car certains prêts utilisent les puces elles-mêmes comme garantie.
Certaines entreprises espèrent atténuer le choc en revendant les puces plus anciennes ou en les utilisant pour des tâches moins exigeantes que l’IA de pointe.
« Une puce de 2023, si elle est économiquement viable, peut être utilisée pour des problèmes secondaires et comme secours », explique Peddie.
AFP
