Une équipe de recherche de l’Ecole polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ) a mis au point un robot miniature, à peine plus gros qu’un grain de sable, capable de se mouvoir à l’intérieur des vaisseaux sanguins. La capsule, pilotée par magnétisme, peut transporter et larguer des médicaments à des endroits précis du corps.
Les scientifiques ont rivalisé d’ingéniosité pour que ce microrobot dispose de trois propriétés essentielles. Il fallait qu’il ait « des fonctionnalités magnétiques, qu’il soit visible aux rayons X et soit manoeuvrable avec précision », a expliqué le professeur de robotique Bradley Nelson dans le communiqué de l’EPFZ diffusé jeudi.
Le microrobot peut transporter des médicaments pour différents traitements. Il s’agirait notamment de dissoudre des thromboses qui causent qui des accidents vasculaires cérébraux (AVC), d’administrer des antibiotiques aux endroits désirés ou encore d’acheminer des produits qui s’attaquent à des tumeurs.
Testé sur des cochons et un mouton
Pour l’instant, le robot miniature a été testé sur un modèle en silicone qui reproduit exactement les vaisseaux sanguins que l’on retrouve chez l’être humain ou chez les animaux. Ces tests ont permis d’améliorer et d’optimiser le fonctionnement de ce livreur de médicament microscopique.
Des essais ont ensuite été menés sur des cochons pour voir si toutes les méthodes de navigation fonctionnaient. Puis, la micromachine s’est baladée sans problème dans les vaisseaux sanguins du cerveau d’un mouton. « Il s’agissait d’un environnement anatomique très complexe », s’est réjoui le professeur de l’EPFZ Fabian Landers.
Navigation dans le cerveau
Le système de navigation magnétique du microrobot est tellement perfectionné que la petite capsule peut se déplacer partout dans le réseau sanguin du cerveau. Elle parcourt 4 millimètres par seconde et peut même se mouvoir contre le courant. On peut également la manoeuvrer avec finesse lorsqu’elle arrive à une bifurcation.
L’équipe de chercheurs a bien contrôlé, à chaque étape du développement de ce microrobot, que celui-ci puisse être utilisé en salle d’opération. Le prochain objectif sera de mener des tests cliniques de ce robot sur des patients.
Le microrobot fait l’objet d’une présentation dans la revue spécialisée Science.
rtsinfo
