De grands porte-conteneurs chinois partent presque vides vers les États-Unis 

Des droits de douane élevés, supérieurs à 100 %, ralentissent les expéditions.
Les compagnies maritimes sont contraintes d’annuler des voyages réguliers.
Forte baisse des prix du fret maritime jusqu’en avril.

Bien que le nouveau scénario de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine soit largement dialectique, la courte durée d’application des droits de douane supérieurs à 100 % se reflète déjà dans le transport maritime. La crainte de lourdes sanctions douanières de la part des États-Unis entraîne l’arrêt de nombreuses expéditions en provenance du géant asiatique. Les compagnies maritimes, stressées par cette gestion rapide des commandes réduites, multiplient les « blank sailings », en référence à l’annulation de voyages réguliers. Autre image : celle de grands cargos partant presque vides vers l’Amérique.

En réalité, le transport maritime est en pleine effervescence, et la politique commerciale agressive de l’administration Trump – hormis ses revirements – aggrave une situation déjà fortement perturbée par les attaques contre les navires en mer Rouge, où les États-Unis intensifient actuellement leurs manœuvres contre les rebelles houthis du Yémen, soutenus par l’Iran. La perspective de tarifs douaniers américains « spectaculaires » contre la Chine a entraîné une chute vertigineuse des prix du fret maritime au cours des quatre premiers mois de 2025. Le prix spot moyen du fret entre l’Asie et la côte ouest des États-Unis, à 2 050 dollars par FEU (équivalent à deux EVP, l’acronyme de l’unité de 20 pieds qui donne son nom aux conteneurs standards) pour la semaine du 18 avril, est en baisse de 61 % depuis le début de l’année et de 74,8 % par rapport à son dernier pic de juillet 2024. Les tarifs spot entre l’Asie et la côte est des États-Unis ont chuté de 53,7 % depuis le 1er janvier et de 69,4 % depuis l’été dernier, pour atteindre 3 100 dollars par FEU.

« Une série d’annulations de réservations par les importateurs américains incite les transporteurs maritimes à annuler davantage de voyages sur la route transpacifique est. Certains navires quittent la Chine à moitié vides. La réduction des importations chinoises vers les États-Unis impacte l’ensemble du secteur du transport maritime », note William Cassidy, expert en commerce international chez S&P Global, dans une publication de son cabinet.

Le pire est peut-être à venir. Bruce Chan, directeur de la logistique mondiale et de la mobilité future chez Stifel, souligne que la politique tarifaire a créé une incertitude importante quant à la demande des consommateurs, et que les détaillants ont positionné leurs stocks de manière prudente, notamment compte tenu des récentes séquelles des stocks excédentaires après l’effondrement initialement causé par la COVID. « Cette incertitude commence à se manifester par des départs de porte-conteneurs vides sur les principaux trafics transpacifiques est, ce qui, selon nous, ouvre la possibilité d’une baisse à deux chiffres des importations de conteneurs entrants dès le mois prochain », ajoute-t-il.

« Nous n’avons aucun moyen de savoir dans quelle mesure cette baisse des commandes affectera les plannings des navires », déclare Alan Murphy, directeur général de Sea-Intelligence. « Aucun modèle ne permet d’extrapoler. Ce que je peux dire, c’est que la majorité des conteneurs des navires desservant les routes commerciales Asie-États-Unis sont chinois. Nous n’atteindrons pas zéro conteneur, mais nous assisterons à une diminution de leur nombre, ce qui entraînera l’annonce d’un grand nombre de départs sans réservation », a-t-il déclaré à CNBC.

Selon un nouveau rapport d’UBS, les importations américaines en provenance d’Asie pourraient chuter jusqu’à 30 % en glissement annuel dans les semaines à venir, une baisse qui se reflète déjà dans les prix du fret, les horaires de navigation et les volumes traités par les principaux ports. « Plusieurs indicateurs suggèrent que les importations américaines en provenance d’Asie pourraient chuter de 20 à 30 % dans les semaines à venir », préviennent Cristian Nedelcu, Jonathan Antor et Robin Xu, analystes de la banque suisse. Leur analyse se base sur les annulations de lignes (les « blank sailings » mentionnées précédemment) observées entre le 21 avril et la mi-mai, affectant environ 20 à 30 % de la capacité totale entre l’Asie et la côte ouest des États-Unis.

Les témoignages et les cas au sein du secteur commencent à se multiplier. « Les gens annulent et suspendent les cargaisons en provenance de Chine », a déclaré un employé d’une compagnie de conteneurs transpacifique, sous couvert d’anonymat, au Journal of Commerce (JOC) de S&P. La compagnie maritime HLS Group a enregistré un total de 80 traversées vierges ou annulées en provenance de Chine. Dans une note récente adressée à ses clients, HLS Group souligne que la guerre commerciale entre la Chine et les États-Unis a entraîné une forte baisse de la demande, incitant les expéditeurs à suspendre ou à ajuster leurs services transpacifiques.

De même, la grande alliance maritime ONE a suspendu jusqu’à nouvel ordre une ligne qu’elle prévoyait de reprendre en mai, et qui devait inclure les ports de Qingdao, Ningbo, Shanghai, Pusan, Vancouver et Tacoma. Parallèlement, une ligne existante prévoit d’annuler son escale à Wilmington, en Caroline du Nord.

L’impact de la baisse du trafic de conteneurs vers l’Amérique du Nord sera significatif pour de nombreux secteurs de l’économie et de la chaîne d’approvisionnement, notamment les ports et les entreprises de logistique qui transportent les marchandises. Si chaque navire transportait entre 8 000 et 10 000 conteneurs EVP, le trafic de fret diminuerait de 640 000 à 800 000 conteneurs, ce qui entraînerait une diminution des opérations de grutage dans les ports, des frais susceptibles d’être facturés et une diminution des enlèvements et des transports de conteneurs par camion, par train et vers les entrepôts.

Rayons vides et licenciements
Les experts d’UBS pointent directement du doigt le port de Los Angeles, référence du commerce transpacifique, où des baisses substantielles sont prévues dans les semaines à venir. Selon des estimations internes, les flux de fret pourraient déjà chuter de 10 % la semaine du 28 avril et jusqu’à 35 % la semaine du 5 mai, soulignant l’impact direct des droits de douane et de l’incertitude macroéconomique.

« Si les vols à vide se prolongent et que les volumes augmentent soudainement pendant la haute saison, nous pourrions observer une pression à la hausse sur les tarifs, simplement parce que la demande dépasserait l’offre », préviennent les analystes d’UBS. L’impact final sur les tarifs dépendra, selon la banque suisse, de trois facteurs clés : « 1) la durée des droits de douane actuels de 145 % ; 2) les droits de douane définitifs négociés – car nous pensons que des taux de 60 % ou plus restent prohibitifs pour de nombreux importateurs américains ; et 3) le niveau de capacité immobilisée ou disponible lorsque les volumes de fret commenceront à rebondir.»

« Les données quotidiennes sur le trafic de conteneurs de la Chine vers les États-Unis sont en chute libre. Conséquence : des rayons vides dans les magasins américains d’ici quelques semaines et des pénuries comparables à celles provoquées par la COVID-19 pour les consommateurs et les entreprises qui utilisent des produits chinois comme biens intermédiaires. De plus, nous assisterons bientôt à une hausse de l’inflation, car la Chine est le principal fournisseur du marché américain pour un nombre important de catégories de produits », explique Torsten Slok, stratège chez Apollo.

« En mai, nous assisterons à des licenciements massifs dans les secteurs du transport routier, de la logistique et du commerce de détail, notamment dans les petites entreprises comme les magasins de jouets, les quincailleries et les magasins de vêtements pour hommes. Avec neuf millions de personnes travaillant dans le transport routier et 16 millions dans le commerce de détail, les risques de ralentissement économique sont importants », ajoute M. Slok. eleconomista.