Selon une nouvelle étude, le coût réel de l’utilisation de l’hydrogène vert, présenté comme une future solution à faible émission de carbone, risque d’être plus élevé que prévu. Cela limiterait son utilité pour remplacer efficacement les combustibles fossiles.
Les coûts importants de stockage et de distribution, souvent négligés par la plupart des estimations de coûts, feront probablement de l’hydrogène une « stratégie de réduction des émissions extrêmement coûteuse dans de nombreux secteurs majeurs », selon un article publié mardi par des chercheurs de l’Université Harvard.
L’hydrogène a été présenté comme un outil permettant de réduire les émissions de carbone dans des industries telles que la sidérurgie ainsi que le transport longue distance. Mais de nombreux gouvernements et entreprises fondent leurs objectifs écologiques sur le fait que le carburant devienne à terme une option abordable pour décarboner.
L’hydrogène coûte actuellement entre 3 et 7 dollars par kilogramme. Un certain nombre d’analyses prévoient que ce prix sera réduit de moitié d’ici la fin de la décennie et quadruplera d’ici 2050, ce qui le rendrait presque aussi rentable que les combustibles fossiles, selon les chercheurs. Mais les coûts de production ne sont qu’un aspect du prix de l’hydrogène.
Pour la plupart des secteurs, les coûts de stockage et de distribution représentent entre un tiers et la moitié du prix total livré, ce qui signifie que « les futures réductions des coûts de production n’auront qu’un impact marginal sur le prix global », ont-ils ajouté. « Même si les coûts de production diminuent conformément aux prévisions, les coûts de stockage et de distribution empêcheront l’hydrogène d’être compétitif en termes de coûts dans de nombreux secteurs », a déclaré Roxana Shafiee, chercheuse postdoctorale au Centre pour l’environnement de Harvard, ajoutant que les résultats de l’étude remettent en question l’idée selon laquelle l’hydrogène est le « couteau suisse de la décarbonisation ».
Un nombre croissant de pays font pression pour que l’hydrogène soit un élément clé de leurs stratégies de réduction des émissions, en particulier pour les industries à forte intensité énergétique. Les États-Unis ont investi des milliards pour relancer la production d’hydrogène avec de généreux crédits d’impôt.
Dans l’UE, les décideurs politiques misent sur le carburant et la construction de centrales électriques « prêtes pour l’hydrogène » pour atteindre des objectifs climatiques ambitieux, même si le transport et le stockage du gaz impliqueront des améliorations coûteuses dans les ports. Le gouvernement australien versera 5 milliards de dollars d’incitations gouvernementales au cours de la prochaine décennie, et le Japon a lancé un programme de financement de l’hydrogène de 20 milliards de dollars.
Mais la demande est à la traîne dans le secteur, de nombreux projets d’hydrogène ne parvenant pas à trouver d’acheteurs prêts à acheter le carburant. Seulement environ 12 % de la capacité de production prévue pour la fin de la décennie a actuellement un acheteur identifié, et seul un petit pourcentage de ces accords sont contraignants, a déclaré BloombergNEF dans un rapport de mai.
Ces derniers mois, le secteur a vu les projets augmenter, ainsi que les plans d’investissement réduits, car il est aux prises avec des coûts élevés. L’hydrogène est confronté à « un problème de poule et d’œuf », a déclaré Kathy Gao, analyste chez BNEF. « Pour que les coûts diminuent, les projets doivent être déployés. Si les projets sont déployés, la demande peut augmenter et les coûts peuvent être réduits. Mais nous ne constatons pas cela pour l’hydrogène. »
L’hydrogène vert a un fort potentiel pour jouer un rôle dans la décarbonisation de secteurs tels que le transport lourd et le chauffage industriel, deux sources importantes d’émissions de gaz à effet de serre. Mais il serait « prématuré » pour le gouvernement de soutenir autant le gaz « sans également soutenir des approches alternatives », ont déclaré les chercheurs de Harvard. Il s’agit notamment des biocarburants avancés et du stockage avancé sur batterie. Bloomberg
