Maroc: Découverte des fossiles trilobites de plus de 500 millions d’années
Des fossiles trilobites tridimensionnels, remarquablement bien conservés dans les cendres et vieux de plus de 500 millions d’années, ont été collectés dans le Haut Atlas marocain. Ces créatures de la période cambrienne ont été appelées par les scientifiques les « trilobites de Pompéi » en raison de la similitude de leur conservation avec celle des victimes de l’éruption historique du Vésuve.
Les nouveaux spécimens, qui ont été tués et fossilisés rapidement lorsque les cendres volcaniques les ont étouffés sous l’eau il y a plus de 500 millions d’années, montrent des détails jamais vus auparavant chez aucun trilobite, malgré les millions de fossiles rassemblés et étudiés au cours des deux derniers siècles.
Les trilobites, originaires de la période cambrienne, ont fait l’objet de recherches menées par une équipe internationale de scientifiques, dirigée par le professeur Abderrazak El Albani, géologue basé à l’Université de Poitiers et originaire du Maroc. Cette équipe internationale comprend les co-auteurs Harry Berks et Philip Donoghue de la School of Earth Sciences de l’Université de Bristol.
Ils ont découvert un regroupement de paires de pattes spécialisées autour de la bouche, donnant une idée plus claire de la façon dont les trilobites se nourrissaient.
Harry Berks a expliqué : « La tête et les appendices du corps avaient une batterie d’épines denses tournées vers l’intérieur, comme celles des limules, manipulant et déchirant les proies ou les carcasses récupérées lorsqu’elles étaient avancées vers la bouche.
« La bouche, une fente étroite derrière un lobe charnu appelé labrum, connue chez les arthropodes vivants, n’a jamais été aussi clairement visible chez un trilobite auparavant. »
Les appendices au bord de la bouche ont des bases incurvées comme des cuillères et sont si petits qu’ils n’ont pas été détectés dans des fossiles moins parfaitement conservés.
Il était largement admis que les trilobites possédaient trois paires d’appendices céphaliques derrière leurs longues antennes, mais les deux espèces marocaines montrent qu’il y en avait quatre paires.
Les trilobites marocains datent de la période cambrienne, il y a environ 515 millions d’années. Les fossiles se trouvent dans des roches composées de cendres volcaniques, déposées sur les fonds marins peu profonds sur lesquels vivaient les trilobites. Les trilobites, et même les minuscules « coquilles de lampe » (brachiopodes) qui s’y étaient attachées via une tige délicate au cours de leur vie, ont été tués par les cendres chaudes et suffocantes et ont été fossilisés très rapidement lorsque les cendres qui les enfermaient se sont transformées en roche. La surface extérieure des trilobites, toutes leurs pattes et les coquilles de lampes qui les chevauchaient étaient moulées comme des empreintes dans la roche volcanique, tandis que le tube digestif des trilobites était préservé après s’être rempli de cendres.
Pour voir à quoi ressemblaient ces impressions dans la roche juste après la mort des trilobites, l’équipe a utilisé une microtomographie à rayons X à haute résolution (XRµCT). Les rayons X détectent la différence de densité entre la roche dans laquelle un trilobite a été moulé et l’espace vide (air) où se trouvait le corps avant son oblitération. Le co-auteur, Harry Berks, a utilisé la modélisation informatique de tranches de rayons X à travers les fossiles pour étudier l’anatomie du corps entier des trilobites en 3 dimensions, libéré de la roche environnante. Harry a déclaré : « Le travail sur ordinateur est pénible mais cela en vaut vraiment la peine. Ces trilobites ont l’air si vivants qu’on aurait presque l’impression qu’ils pouvaient sortir du rocher en rampant.
Les trilobites « Pompei » sont si remarquables parce qu’ils ne sont pas aplatis ou déformés comme de nombreux fossiles et que chaque patte est disposée comme elle l’était dans la vie, avec même de petites épines et des poils sensoriels le long des articulations des pattes préservés. « J’étudie les trilobites depuis près de 40 ans, mais je n’ai jamais eu l’impression de regarder autant d’animaux vivants qu’avec ceux-ci », a déclaré le co-auteur Greg Edgecombe du Natural History Museum de Londres.
L’étude apporte un nouvel éclairage sur l’anatomie et la biologie des trilobites disparus depuis longtemps, mais signale également l’énorme potentiel des cendres volcaniques déposées dans des milieux marins peu profonds comme cadre de recherche de fossiles exceptionnellement préservés. Le co-auteur Philip Donoghue a déclaré : « Personne ne s’attend à trouver des fossiles dans les roches volcaniques, mais notre étude montre que les gisements de cendres volcaniques valent vraiment le détour. Qui sait quels secrets il reste à découvrir dans ces roches peu étudiées ?
Les trilobites sont une espèce d’arthropode complètement éteinte, un groupe d’animaux à pattes articulées qui comprend plus d’un million d’espèces d’insectes, de crabes, d’araignées et de mille-pattes vivant aujourd’hui. Ils constituent l’une des formes de vie les plus abondantes et les plus diversifiées dans les gisements fossiles de l’ère paléozoïque, ayant survécu il y a 521 millions d’années à 250 millions d’années. Les paléontologues ont décrit plus de 20 000 espèces de trilobites, dont la longueur varie de moins de deux millimètres à plus de 90 centimètres. La plupart des espèces de trilobites ne sont connues que par leur exosquelette dur (comme une carapace de homard), mais seulement une trentaine d’espèces conservent une paire d’antennes et/ou des paires de pattes à deux branches sous le bouclier crânien et chaque segment du corps.
