Le président chilien Gabriel Boric a annoncé jeudi dernier son intention de créer une nouvelle entreprise publique pour contrôler l’industrie du lithium. Le pays possède les plus grandes réserves de ce métal et représente 30 % de la production mondiale.
La décision du Chili de nationaliser son industrie du lithium ajoute une nouvelle incertitude à la chaîne d’approvisionnement des constructeurs automobiles mondiaux confrontés à une pénurie de matériaux pour les batteries des véhicules électriques (VE) et pourrait donner un nouvel élan à la recherche de nouvelles sources d’approvisionnement en métal.
La société de prospection de lithium Aterian voit des possibilités d’exploitation dans un certain nombre de pays africains, dont le Maroc et le Rwanda.
« Ces pays attireront les investissements liés à la transition énergétique qui auraient auparavant été réalisés au Chili », a déclaré Charles Bray, président exécutif de l’entreprise.
Bien que des start-ups travaillent sur des batteries sodium-ion qui pourraient éventuellement constituer une alternative moins coûteuse pour les véhicules électriques, l’industrie automobile dépendra entièrement du lithium pour ses batteries pendant de nombreuses années encore.
Les principaux dirigeants de l’industrie ont mis en garde contre une rupture de la chaîne d’approvisionnement vers le milieu de la décennie, alors que les principaux constructeurs automobiles mondiaux prévoient de dépenser près de 1 200 milliards de dollars d’ici à 2030 pour développer et produire des millions de véhicules électriques.
« Les constructeurs automobiles pourraient être plus hésitants à s’engager dans des contrats d’approvisionnement en lithium du Chili jusqu’à ce que l’on sache clairement à quoi ressemblera la nationalisation », a déclaré Caspar Rawles, directeur des données chez Benchmark Mineral Intelligence. « La plupart des constructeurs automobiles auront de toute façon cherché un portefeuille diversifié d’approvisionnement régional avant cela, mais cela rend peut-être d’autres régions plus attrayantes.
David Brocas, fondateur de la société de conseil en chaîne d’approvisionnement en minéraux Voltaire Minerals, a déclaré que les métaux des batteries deviennent aussi importants stratégiquement pour les pays que le pétrole, et que les constructeurs automobiles auront besoin d’une « stratégie d’approvisionnement diversifiée » en réponse à cette situation.
Les grands constructeurs automobiles ont déjà cherché de nouvelles sources d’approvisionnement en lithium aux États-Unis, en Europe et en Afrique. General Motors, par exemple, a investi dans Lithium Americas Corp en janvier et l’aidera à développer le projet d’exploitation minière de lithium Thacker Pass au Nevada.
Cette recherche de nouvelles options devrait s’accélérer
« Nous mettons en œuvre une feuille de route pour les matières premières qui comprend une diversification régionale », a déclaré une porte-parole de Volkswagen dans un courriel. « Nous nous intéressons donc à de nombreuses régions.
Markus Schaefer, directeur de la technologie chez Mercedes-Benz, a déclaré à la presse lundi que le constructeur automobile était « toujours ouvert à l’achat direct au Chili, mais qu’il existait d’autres solutions, comme l’Australie et le Canada ».
Les actions des mineurs de lithium en Australie, le plus grand producteur qui représente environ la moitié de l’offre mondiale, ont augmenté après l’annonce du Chili.
« PAS DE LITHIUM = PAS DE BATTERIES = PAS DE VÉHICULES ÉLECTRIQUES »
La décision du Chili de nationaliser son industrie du lithium s’inscrit dans une tendance de pays cherchant à renforcer le contrôle de leurs ressources clés. Le Mexique a nationalisé son industrie du lithium, tandis que le Zimbabwe, le Myanmar et l’Indonésie ont tous annoncé des restrictions concernant divers produits de base.
L’annonce de Santiago « mettra encore plus l’accent sur la sécurité de l’approvisionnement en lithium britannique et européen pour les constructeurs automobiles qui cherchent désespérément à décrocher des matières premières pour les VE », a écrit Jeremy Wrathall, PDG de Cornish Lithium, dans un courriel. « Pas de lithium = pas de batteries = pas de VE ».
Le lithium n’est pas la première crise de la chaîne d’approvisionnement à laquelle est confrontée l’industrie automobile, qui s’est trouvée à court de semi-conducteurs lors de la pandémie de COVID-19, et il est peu probable que ce soit la dernière.
Rob Anstey, PDG de GDI, qui développe des anodes en silicium pour les batteries, a déclaré que cela devrait être un signal d’alarme pour l’industrie automobile qui dépend de la Chine pour le graphite utilisé dans les électrodes des batteries.
« Si le Chili nationalise le lithium, l’Australie peut augmenter son offre, de même que l’Amérique et l’Europe », a déclaré M. Anstey. « Mais si la Chine commence à restreindre les exportations de graphite, c’est toute la chaîne d’approvisionnement mondiale des batteries qui s’arrête.
Plusieurs start-ups développent des batteries pour véhicules électriques avec des électrodes à base de silicium qui contiennent plus d’énergie, ont une plus grande autonomie et se rechargent plus rapidement, mais actuellement, 70 % du graphite provient de Chine. (Zonebourse avec Reuters)
